Activité physique en plein air dans les pays méditerranéens : ce que disent les études

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 23 min · 📅 Publié le 18 mars 2026

Enquête Magicfit · Europe du Sud · Plein air, climat et activité physique · Ce que disent les études

Le soleil et la douceur du climat font-ils bouger davantage les habitants de l’Espagne, de l’Italie, du Portugal et de la Grèce ? L’image d’une Europe du Sud qui court sur les plages et s’entraîne dans les parcs est tenace. Les enquêtes européennes dessinent un tableau plus nuancé : on y marche beaucoup, mais une grande partie des adultes ne pratique aucune activité de loisir.

Les études menées en Catalogne, à Murcie, à Lisbonne ou à Thessalonique éclairent ce que le plein air apporte, et ce qu’il demande en retour : se protéger de la chaleur, du soleil et de l’air des villes. Voici ce qu’elles disent, et ce que l’on peut en retenir.

1. Un climat favorable, une pratique inégale

La troisième vague de l’enquête européenne par entretien sur la santé, menée en 2019, a interrogé les habitants des pays de l’Union sur leur activité physique en dehors du travail : les trajets à pied ou à vélo, le sport, le fitness et les loisirs actifs, le renforcement musculaire (Eurostat, 2019). Ses résultats bousculent une idée reçue.

Dans l’Union, 48,4 % des adultes de 18 ans et plus ne consacraient aucune minute, dans une semaine habituelle, à une activité aérobie de loisir. Cette part atteignait 69,5 % en Grèce, 67,5 % au Portugal, 64,6 % en Italie et 64,9 % à Chypre. L’Espagne, avec 49,2 %, restait proche de la moyenne européenne, et la France était à 50,5 %.

À l’autre bout de l’échelle, la part des adultes qui atteignaient au moins 150 minutes d’activité aérobie de loisir par semaine était de 31,7 % dans l’Union. Elle était de 18,5 % en Grèce, de 19,0 % en Italie et de 15,7 % au Portugal. Eurostat précise que les parts les plus élevées s’observent aux Pays-Bas, en Suède et au Danemark, des pays au climat bien moins clément.

Le soleil ne suffit donc pas à faire bouger. Ces chiffres ne disent pas pourquoi les habitants du Sud pratiquent moins de loisirs actifs ; ils rappellent seulement que le climat n’est qu’un facteur parmi d’autres, à côté du temps libre, des revenus, de l’offre locale et des habitudes.

2. L’Espagne, une exception dans le Sud

Parmi les pays méditerranéens, l’Espagne se distingue dans toutes les questions de l’enquête de 2019 (Eurostat, 2019). La part des adultes atteignant au moins 150 minutes d’activité aérobie de loisir par semaine y était de 34,8 %, au-dessus de la moyenne de l’Union. Ceux qui en faisaient au moins 300 minutes représentaient 20,8 % des adultes, contre 17,7 % dans l’Union et 12,6 % en France.

Chez les 15 ans et plus, 50,0 % des Espagnols déclaraient pratiquer un sport aérobie au moins une fois par semaine, contre 44,3 % dans l’Union, 45,2 % en France, 26,7 % en Italie et 26,0 % en Grèce. Ils étaient aussi 88,6 % à marcher au moins dix minutes d’affilée pour se rendre quelque part, au moins un jour par semaine, la part la plus haute des pays du Sud.

L’enquête ne donne pas l’explication de cet écart entre voisins au climat comparable. Elle invite à se méfier des généralisations : parler d’un « modèle méditerranéen » de l’activité physique a peu de sens quand l’Espagne et la Grèce sont aux deux extrémités du tableau européen.

3. On marche beaucoup, on pédale peu

La marche reste l’activité la plus répandue. En 2019, 82,6 % des Européens de 15 ans et plus marchaient au moins dix minutes d’affilée pour se déplacer, au moins un jour par semaine (Eurostat, 2019). Les pays du Sud se situaient de part et d’autre de cette moyenne : 88,6 % en Espagne, 82,9 % en Grèce, 72,5 % en Italie, 68,1 % au Portugal. Chypre faisait exception, avec 13,7 %.

Le vélo, en revanche, y est rare. Dans l’Union, 23,6 % des 15 ans et plus utilisaient un vélo pour se déplacer au moins une fois par semaine. Cette part tombait à 16,0 % en Italie, 13,6 % en Grèce, 7,9 % en Espagne, 6,1 % au Portugal et 0,6 % à Chypre, quand elle atteignait 61,3 % aux Pays-Bas. Eurostat souligne que les conditions climatiques des différentes saisons peuvent fortement influencer cette pratique.

Pour qui vit dans une ville du Sud, la marche du quotidien est donc une base réelle. Elle compte dans le total de la semaine, comme le rappellent les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé présentées plus loin.

4. Le renforcement musculaire, point faible

L’OMS recommande aux adultes du renforcement musculaire au moins deux jours par semaine. C’est là que l’écart est le plus net. En 2019, 26,3 % des Européens de 15 ans et plus déclaraient faire des exercices de renforcement au moins une fois par semaine (Eurostat, 2019). Ils étaient 20,7 % en Espagne, 15,2 % au Portugal, 14,4 % en Italie, 12,1 % en Grèce et 10,6 % à Chypre, contre plus de 50 % au Danemark et en Suède.

À l’échelle de l’Union, seuls 13,6 % des adultes atteignaient à la fois le repère d’endurance et celui de renforcement musculaire. Les hommes étaient plus nombreux que les femmes à y parvenir, 16,1 % contre 11,3 %, et la part baissait avec l’âge : 26,9 % chez les 18-24 ans, 7,4 % chez les 65 ans et plus.

Le plein air se prête bien à la marche, à la course ou au vélo. Le renforcement, lui, demande un matériel, un lieu ou un encadrement : poids du corps, bandes élastiques, appareils des parcs ou salle. C’est un des terrains où les pays du Sud ont le plus de marge.

5. Dans le monde, une inactivité qui progresse

Les chiffres européens s’inscrivent dans une tendance mondiale. Une analyse publiée en 2024 dans The Lancet Global Health a regroupé 507 enquêtes menées dans 163 pays et territoires, soit 5,7 millions de participants (Strain et coll., 2024). Elle définit l’activité insuffisante comme le fait de ne pas atteindre 150 minutes d’activité modérée, 75 minutes d’activité soutenue ou une combinaison équivalente par semaine.

En 2022, 31,3 % des adultes du monde étaient insuffisamment actifs, contre 23,4 % en 2000 et 26,4 % en 2010. Les femmes l’étaient davantage que les hommes, 33,8 % contre 28,7 %, et l’inactivité augmentait chez les 60 ans et plus dans toutes les régions et pour les deux sexes.

L’Assemblée mondiale de la santé s’est fixé pour but une baisse relative de 15 % de l’activité insuffisante entre 2010 et 2030. Si les tendances de 2010 à 2022 se poursuivent, cet objectif ne sera pas atteint à l’échelle mondiale, selon les auteurs. Les pays du Sud de l’Europe ne font pas exception à ce constat d’ensemble.

6. Dehors plutôt qu’en salle : ce que montrent les essais

Faire la même activité dehors plutôt qu’à l’intérieur change-t-il quelque chose ? Une revue systématique publiée en 2011 dans Environmental Science and Technology a réuni 11 essais, soit 833 adultes (Thompson Coon et coll., 2011). Dans six d’entre eux, les participants, 523 au total, étaient de jeunes étudiants. Tous comparaient une séance unique de marche ou de course en salle à la même activité en plein air.

Par rapport à l’exercice en salle, l’exercice dans un cadre naturel s’accompagnait d’un sentiment plus fort de revitalisation et d’engagement, de moins de tension, de confusion, de colère et de déprime, et de plus d’énergie. Le sentiment de calme semblait en revanche parfois moindre après l’effort dehors.

Les participants déclaraient plus de plaisir et une plus grande intention de recommencer. Aucun essai n’a mesuré l’effet sur la santé physique ni sur la régularité de la pratique, et les auteurs jugent la qualité des études faible.

Une autre étude a fait courir 100 personnes, en cinq groupes de 20, sur un tapis face à une suite de 30 images projetées (Pretty et coll., 2005). Les paysages agréables, ruraux ou urbains, renforçaient l’effet de l’exercice sur l’estime de soi ; les paysages dégradés l’atténuaient. Le cadre compte, même en ville.

7. Deux heures par semaine dans la nature

Combien de temps faut-il passer dehors ? Une grande enquête anglaise, publiée en 2019 dans Scientific Reports, a interrogé 19 806 personnes sur le temps passé dans la nature, pour leurs loisirs, au cours des sept jours précédents (White et coll., 2019). Les auteurs ont tenu compte des espaces verts autour du domicile et d’autres caractéristiques du quartier et des personnes.

Par rapport aux personnes qui n’avaient passé aucun temps dans la nature, celles qui y avaient passé au moins 120 minutes déclaraient plus souvent une bonne santé et un bien-être élevé. Le lien plafonnait entre 200 et 300 minutes par semaine, sans gain au-delà.

Il se retrouvait chez les personnes âgées comme chez celles qui vivaient avec un problème de santé de longue durée, et la façon d’atteindre ces 120 minutes, en une longue sortie ou en plusieurs courtes, ne changeait rien.

Il s’agit d’une étude d’observation, menée en Angleterre : elle décrit une association, pas un effet démontré, et ses auteurs demandent des études de suivi avant de fixer un repère. Elle suggère seulement que le temps passé dehors, à pied ou en courant, peut s’additionner au fil de la semaine.

8. La mer et les espaces verts : les études catalanes

Les villes méditerranéennes ont souvent accès à la mer. Une équipe de l’institut ISGlobal de Barcelone a mené un essai croisé publié en 2020 dans Environmental Research (Vert et coll., 2020). Elle a réparti 59 employés de bureau en bonne santé entre trois situations : marcher 20 minutes le long d’un espace bleu, c’est-à-dire au bord de l’eau, marcher 20 minutes en milieu urbain, ou se reposer sur un site témoin, quatre jours par semaine pendant trois semaines.

Juste après la marche au bord de l’eau, le bien-être et l’humeur étaient meilleurs qu’après la marche en ville ou le repos. Les mesures cardiovasculaires prises après les marches, en revanche, ne différaient pas entre le bord de l’eau et la ville. Les auteurs concluent que de courtes marches au bord de l’eau peuvent profiter au bien-être et à l’humeur, sans effet observé sur le cœur dans cette étude.

Une analyse de l’enquête de santé de Catalogne, menée de 2010 à 2012 et publiée en 2015, va dans le même sens pour les espaces verts (Triguero-Mas et coll., 2015). Vivre entouré de verdure était associé à une meilleure santé générale et mentale déclarée, quel que soit le degré d’urbanisation.

Les auteurs n’ont trouvé aucun lien entre ces espaces verts et l’activité physique ou les contacts sociaux : d’autres mécanismes pourraient expliquer l’association. Les résultats pour les espaces bleus n’étaient pas concluants.

9. Les appareils de fitness des parcs

Les appareils de fitness de plein air sont de plus en plus nombreux dans les parcs, notent les auteurs d’un essai randomisé mené à Murcie et publié en 2024 dans Healthcare, alors que les études sur leurs effets restent rares (Marcos-Pardo et coll., 2024). Elle a réparti 149 volontaires de plus de 50 ans, autonomes et sans pratique régulière depuis au moins un an, entre un groupe d’entraînement et un groupe témoin.

Le groupe d’entraînement a suivi pendant 8 semaines deux séances d’une heure par semaine, sur un circuit de 11 exercices réalisés sur huit appareils de plein air, installés dans un espace annexe du laboratoire de l’université. La présence aux séances a atteint 92,75 % en moyenne.

Par rapport au groupe témoin, il a gagné en masse maigre et en force des jambes, perdu davantage de masse grasse et amélioré certains scores de santé déclarée, tandis que le groupe témoin reculait sur ces mesures. Les auteurs notent que l’âge peut influencer les adaptations.

Une revue de la même équipe, publiée en 2023 dans Experimental Gerontology, souligne que ces appareils pourraient améliorer la santé cardiovasculaire, la force, la souplesse et l’équilibre des personnes âgées, mais que les études rigoureuses manquent, et que les machines elles-mêmes gagneraient à mieux permettre de régler l’intensité et de corriger les postures (Marcos-Pardo et coll., 2023). Dans l’essai de Murcie, les séances étaient encadrées : c’est un point à garder en tête.

10. Les jours chauds font-ils bouger davantage ?

La température du jour influe sur l’activité. Une étude publiée en 2026 dans Environmental Epidemiology a équipé d’accéléromètres au poignet 1 316 adolescents néerlandais et 531 adolescents espagnols de la cohorte INMA, suivie à Gipuzkoa, Sabadell et Valence, pendant neuf jours au plus (Essers et coll., 2026). Les jours plus chauds, les jeunes passaient plus de temps en activité légère et modérée.

Chez les adolescents espagnols, entre les jours les plus frais et les plus chauds de l’étude, 7,7 degrés contre 25,1 degrés, l’activité légère augmentait de 16,3 minutes et l’activité modérée de 14,2 minutes. Aucun lien n’apparaissait pour l’activité soutenue. Les auteurs invitent à tenir compte de la température en concevant des programmes d’activité, surtout dans le contexte du changement climatique.

Une étude catalane publiée en 2024 a suivi 408 personnes atteintes de bronchopneumopathie chronique obstructive (Josa-Culleré et coll., 2024). Les jours plus chauds s’accompagnaient de plus de pas, environ 85 de plus par degré, et la pluie de moins de pas. La pollution, elle, réduisait l’activité les jours suivants : 60 pas de moins par hausse de 10 microgrammes par mètre cube du dioxyde d’azote. Aucune des deux ne porte spécifiquement sur les épisodes de forte chaleur, traités plus loin.

11. Chez les aînés, les saisons comptent peu

Un climat doux permet-il de rester actif toute l’année ? Une étude publiée en 2023 dans Healthcare a équipé d’un accéléromètre, au printemps puis à l’automne et en hiver 2022, 169 personnes âgées de 72,2 ans en moyenne, vivant en Croatie, en Grèce, au Portugal et en Pologne (Martins et coll., 2023). Les participants grecs vivaient à Thessalonique, les participants portugais à Lisbonne.

La plupart atteignaient les recommandations d’activité physique aux deux périodes : 61,5 % au printemps et 50,9 % à l’automne et en hiver. Les chercheurs n’ont pas trouvé de variation significative entre les saisons pour le temps assis ni pour l’activité légère et soutenue, quels que soient le sexe, le pays, le niveau d’études ou l’indice de masse corporelle.

L’activité modérée baissait en revanche de la belle à la mauvaise saison chez les personnes au niveau d’études plus faible et à l’indice de masse corporelle plus élevé.

Au printemps, les participants portugais avaient le temps d’activité légère le plus élevé des quatre pays. Les auteurs concluent que la promotion de l’activité chez les aînés doit se faire toute l’année, en particulier auprès des personnes au niveau d’études plus faible et à l’indice de masse corporelle plus élevé.

12. La chaleur, premier risque du plein air

Le climat qui rend le plein air attractif apporte aussi un risque. Une étude publiée en 2023 dans Nature Medicine a estimé la mortalité liée à la chaleur pendant l’été 2022, le plus chaud jamais enregistré en Europe, à partir des décès de 823 régions de 35 pays (Ballester et coll., 2023). Elle compte 61 672 décès liés à la chaleur entre le 30 mai et le 4 septembre 2022.

Les taux les plus élevés concernaient les pays proches de la Méditerranée : 295 décès par million d’habitants en Italie, 280 en Grèce, 237 en Espagne et 211 au Portugal, contre 114 en moyenne en Europe. Le risque augmentait fortement avec l’âge, jusqu’à 1 684 décès par million chez les 80 ans et plus. Les auteurs rappellent que le Sud de l’Europe est un point chaud du changement climatique.

Santé publique France, dans ses pages sur les fortes chaleurs mises à jour le 9 septembre 2026, note que les sportifs de plein air peuvent sous-estimer le risque et s’exposer de façon inconsidérée.

Pendant une canicule ou une période de fortes chaleurs, l’agence recommande notamment de boire régulièrement de l’eau, de se mouiller le corps et de se ventiler, et d’éviter les efforts physiques. En pratique, cela veut dire déplacer les séances tôt le matin ou en soirée, les raccourcir ou les faire à l’intérieur quand une alerte est en cours.

13. Le soleil et les rayons ultraviolets

S’entraîner dehors, c’est aussi s’exposer au soleil. Selon la fiche de l’Organisation mondiale de la santé sur le rayonnement ultraviolet, publiée le 21 juin 2022, plus de 1,5 million de cancers de la peau ont été diagnostiqués dans le monde en 2020, et plus de 120 000 décès y ont été associés. Les cancers de la peau sont causés principalement par l’exposition aux ultraviolets, du soleil ou des cabines de bronzage.

L’OMS rappelle qu’une certaine exposition est bénéfique, notamment pour la vitamine D, mais qu’une protection est recommandée dès que l’indice ultraviolet atteint 3. Le niveau d’ultraviolets dépend de la hauteur du soleil, de l’heure, de la saison, de la latitude, de l’altitude et des surfaces réfléchissantes : l’eau, le sable et la neige fraîche l’augmentent. Les séances sur la plage sont donc particulièrement exposées.

Les mesures conseillées sont simples : limiter le temps passé au soleil en milieu de journée, chercher l’ombre, porter des vêtements couvrants, un chapeau à larges bords et des lunettes de soleil enveloppantes qui filtrent de 99 à 100 % des ultraviolets A et B, et appliquer une crème solaire à large spectre sur la peau qui reste découverte.

14. L’air des villes

Courir ou pédaler en ville fait respirer davantage d’air pollué. Faut-il pour autant y renoncer ? Une étude publiée en 2016 dans Preventive Medicine a mis en balance les bienfaits de la marche et du vélo et les risques de la pollution aux particules fines, en termes de mortalité (Tainio et coll., 2016).

À la concentration moyenne de fond dans les villes du monde, 22 microgrammes par mètre cube de particules fines, les bienfaits de l’activité l’emportaient de loin sur les risques, même pour des durées extrêmes de marche ou de vélo.

Il fallait atteindre une concentration de 100 microgrammes par mètre cube pour que les risques dépassent les bienfaits, après une heure et demie de vélo par jour ou plus de dix heures de marche. Les auteurs concluent que les bienfaits de l’activité l’emportent dans presque toutes les situations, sauf les plus extrêmes.

L’étude catalane citée plus haut montre toutefois que la pollution peut réduire l’activité des personnes fragiles les jours suivants. Pour qui s’entraîne dehors, privilégier les parcs, les bords de mer et les rues moins passantes reste une précaution de bon sens, sans renoncer à bouger.

15. Le sable, une surface à part

Les plages sont un terrain d’entraînement prisé dans le Sud. Le sable est instable : chaque appui demande d’être stabilisé. Une méta-analyse publiée en 2025 dans Frontiers in Physiology a réuni quatorze études qui comparaient un entraînement sur sable à un entraînement sur surface dure (Wang et coll., 2025).

Le sable améliorait davantage la capacité à changer de direction, mesurée par un test de course en T, et le saut en longueur sans élan. Pour le saut vertical, aucune différence n’apparaissait entre les surfaces. Les meilleurs résultats sur le changement de direction venaient de programmes de plus de six semaines, à raison de trois séances par semaine de moins de quarante minutes. Les personnes entraînées progressaient davantage au changement de direction, les personnes non entraînées au saut en longueur.

Le sable est donc un bon support pour travailler les appuis et les sauts horizontaux, dans un programme suivi sur plusieurs semaines. Il ne remplace pas le renforcement musculaire, et il cumule les contraintes vues plus haut : chaleur du sol, reflet du soleil, horaires à choisir.

16. Le plaisir et le mode de vie

Les essais réunis par Thompson Coon et ses collègues relevaient un plaisir plus grand après l’exercice en plein air. Ce point compte, car la régularité dépend beaucoup de la motivation. Une revue publiée en 2012 dans l’International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity a réuni 66 études (Teixeira et coll., 2012).

Les formes de motivation les plus autonomes y sont associées de façon constante à davantage d’exercice ; la motivation fondée sur les bénéfices que l’on reconnaît soi-même prédit plutôt l’adoption de la pratique, le plaisir de pratiquer son maintien dans la durée.

Des chercheurs espagnols ont aussi cherché à mesurer le « mode de vie méditerranéen » dans son ensemble, au-delà de l’assiette. Leur indice, publié en 2015 dans Public Health Nutrition et élaboré auprès de 988 travailleurs de Saragosse, compte 28 questions : 15 sur la consommation d’aliments, 7 sur les habitudes alimentaires traditionnelles et 6 sur l’activité physique, le repos et la vie sociale (Sotos-Prieto et coll., 2015).

Que l’activité, le repos et la convivialité figurent dans le même outil que l’alimentation dit bien l’idée : le mode de vie méditerranéen est un ensemble. Bouger dehors avec d’autres en fait partie, mais n’en est qu’une pièce.

17. Ce que recommande l’OMS

Dehors ou en salle, l’objectif reste le même. Les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé publiées en 2020 recommandent aux adultes 150 à 300 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue, ou une combinaison des deux, ainsi que des exercices de renforcement musculaire sollicitant tous les grands groupes de muscles au moins deux jours par semaine (Bull et coll., 2020).

Pour les personnes âgées, elles ajoutent une activité variée, à plusieurs composantes, qui met l’accent sur l’équilibre et la force, au moins trois jours par semaine, pour préserver les capacités et prévenir les chutes. Pour les enfants et les adolescents de 5 à 17 ans, elles recommandent en moyenne 60 minutes par jour d’activité modérée à soutenue.

Elles insistent enfin sur deux points : pour tous, un peu d’activité vaut mieux que rien, et tous les adultes devraient limiter le temps passé assis. La marche du quotidien, une sortie au bord de l’eau, un circuit sur les appareils d’un parc ou une séance en salle comptent au même titre.

18. Ce que l’on peut retenir

Le premier enseignement est que le climat ne fait pas tout. En 2019, 69,5 % des adultes en Grèce, 67,5 % au Portugal et 64,6 % en Italie ne pratiquaient aucune activité aérobie de loisir, alors que les pays du Nord de l’Europe, plus froids, affichaient les taux de pratique les plus élevés. L’Espagne, au-dessus de la moyenne européenne, montre qu’il n’existe pas un seul modèle méditerranéen.

Le deuxième est que le plein air a des atouts réels, mais modestes et encore mal mesurés. Les essais montrent un mieux-être et plus de plaisir juste après l’effort dehors, au bord de l’eau ou dans un cadre agréable ; l’enquête anglaise associe deux heures par semaine dans la nature à une meilleure santé déclarée. Les appareils des parcs peuvent servir au renforcement des aînés, surtout avec un encadrement.

Le troisième est que le plein air demande des précautions. La chaleur est le premier risque dans le Sud, où les taux de décès liés à la chaleur de l’été 2022 ont été les plus élevés d’Europe. Le soleil et l’air des villes s’y ajoutent. Choisir ses horaires, l’ombre, l’eau et ses itinéraires fait partie de la pratique.

Le dernier, enfin : le renforcement musculaire reste le point faible, au Sud comme ailleurs. Le plein air se prête à l’endurance ; la force demande un peu plus d’organisation. Avant de reprendre une activité après une longue pause, avec une maladie chronique ou par forte chaleur, mieux vaut en parler à son médecin.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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