Obésité en Europe du Sud et régime méditerranéen : ce que disent les études

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 22 min · 📅 Publié le 18 mars 2026

Enquête Magicfit · Europe du Sud · Obésité, régime méditerranéen et activité physique · Ce que disent les études

L’Espagne, l’Italie, le Portugal et la Grèce ont donné leur nom au régime alimentaire le plus étudié au monde : leurs habitants sont-ils pour autant protégés de l’obésité ? On lit souvent que les pays du régime méditerranéen seraient devenus les plus touchés d’Europe. Les données officielles et les grandes enquêtes nationales disent quelque chose de plus nuancé.

Chez les adultes, le Sud n’est pas en tête, et l’Italie déclare même le taux d’obésité le plus bas de l’Union. Chez les enfants, en revanche, les pays méditerranéens comptent parmi les plus touchés. Voici ce que disent les chiffres, les essais sur le régime méditerranéen et les enquêtes sur l’activité physique.

1. Un problème de toute l’Europe

L’obésité n’est pas propre au Sud. Selon le rapport régional de l’Organisation mondiale de la santé sur l’obésité, publié en 2022, le surpoids et l’obésité touchent près de 60 % des adultes et près d’un enfant sur trois, 29 % des garçons et 27 % des filles, dans la région européenne de l’OMS (OMS Europe, 2022).

Le rapport rappelle que l’obésité est l’un des principaux facteurs de risque des maladies non transmissibles. D’après des estimations récentes, le surpoids et l’obésité seraient le quatrième facteur de risque de ces maladies dans la région, après l’hypertension artérielle, les risques alimentaires et le tabac. Ils seraient aussi la première cause d’incapacité, à l’origine de 7 % des années vécues avec une incapacité.

Le rapport insiste sur la prise en charge de l’obésité tout au long de la vie et sur les environnements qui la favorisent, dits obésogènes, comme le marketing numérique destiné aux enfants. C’est dans ce cadre qu’il faut regarder les pays méditerranéens : non comme une exception, mais comme une partie d’un problème commun.

2. L’obésité déclarée : le Sud n’est pas en tête

Eurostat publie la part des personnes en surpoids et obèses, d’après une enquête où les personnes déclarent elles-mêmes leur poids et leur taille. En 2022, chez les 16 ans et plus, la part des personnes obèses était de 14,6 % dans l’Union européenne (Eurostat, 2022). Elle était de 7,0 % en Italie, 11,8 % en Grèce, 14,7 % en Espagne et 15,6 % au Portugal, contre 14,8 % en France et 25,8 % à Malte.

L’Italie se distingue nettement. Eurostat souligne que c’est en Italie qu’était observée la part la plus faible de femmes obèses de l’Union, 6,1 %, bien au-dessous de la suivante, 9,8 % en Bulgarie, et la part la plus faible d’hommes obèses, 7,9 %. Les parts les plus élevées d’hommes obèses étaient relevées à Malte, 28,7 %, et en Hongrie, 24,2 %.

Ces chiffres contredisent l’idée d’un Sud devenu le plus touché d’Europe. Ils doivent néanmoins se lire avec prudence : comme on le verra, les enquêtes qui mesurent le poids trouvent des taux plus élevés que celles qui le font déclarer.

3. Le surpoids : un adulte sur deux

Si l’on ajoute le surpoids à l’obésité, le tableau change peu. En 2022, 50,6 % des personnes de 16 ans et plus de l’Union étaient en surpoids, obésité comprise, selon l’article d’Eurostat, avec des parts allant de 41,3 % en Italie à 62,0 % à Malte. Dans les autres pays du Sud, la part était de 54,2 % en Grèce, 52,3 % au Portugal et 50,3 % en Espagne, contre 45,4 % en France (Eurostat, 2022).

L’âge pèse beaucoup. Dans l’Union, la part la plus faible était observée chez les 16-24 ans, 20,3 %, et la plus élevée chez les 65-74 ans, 63,6 %. En Espagne, le maximum était atteint chez les 75 ans et plus.

Le niveau d’études compte aussi, surtout chez les femmes. Dans l’Union, 50,3 % des femmes au niveau d’études le plus faible étaient en surpoids, contre 33,0 % des femmes diplômées du supérieur. En Espagne, en Italie, en France et à Malte, la part d’hommes en surpoids était elle aussi la plus élevée chez les moins diplômés. Le surpoids suit donc les inégalités sociales, au Sud comme ailleurs.

4. L’Espagne mesurée : des chiffres plus élevés

Les enquêtes nationales qui pèsent et mesurent les participants donnent souvent des chiffres plus élevés que les déclarations. En Espagne, l’étude ENPE a mesuré 6 800 personnes de 3 ans et plus ; ses résultats sur l’obésité ont été publiés en 2022 dans la Revista Española de Cardiología (Pérez-Rodrigo et coll., 2022).

Elle estime l’obésité à 22,0 % de la population et l’obésité abdominale, mesurée par le tour de taille, à 64,7 %. Ces deux formes étaient plus fréquentes chez les hommes, chez les 65 ans et plus, chez les personnes au niveau socio-économique plus faible et dans les régions du sud du pays.

L’étude s’est aussi intéressée au mode de vie. L’obésité et l’obésité abdominale étaient moins probables chez les personnes au mode de vie actif. Selon les auteurs, un mode de vie qui associe une activité physique plus élevée, une sédentarité modérée et une alimentation de type méditerranéen est lié à une probabilité plus faible d’obésité, d’obésité abdominale et de facteurs de risque cardiovasculaire. Il s’agit d’une association observée, pas d’un effet démontré.

5. Le Portugal mesuré : près de six personnes sur dix

Au Portugal, l’enquête nationale sur l’alimentation, la nutrition et l’activité physique de 2015-2016 a mesuré 6 553 personnes âgées de 3 mois à 84 ans (Oliveira et coll., 2018). C’était la première fois que le pays disposait d’estimations de l’obésité pour tous les âges avec des méthodes standardisées.

L’obésité touchait 22,3 % de la population, plus souvent les femmes, et 39,2 % des personnes âgées ; les enfants et les adolescents avaient les taux les plus bas, autour de 8 à 9 %. La pré-obésité, c’est-à-dire le surpoids sans obésité, concernait 34,8 % de la population, près de 18 % des enfants et 24 % des adolescents. Au total, près de 60 % de la population était obèse ou pré-obèse.

Le niveau d’études creusait de grands écarts : à âge et sexe égaux, l’obésité allait de 38,3 % chez les moins diplômés à 13,1 % chez les plus diplômés. L’obésité abdominale, mesurée par le rapport entre le tour de taille et le tour de hanches, touchait 50,5 % des adultes et 80,2 % des personnes âgées. Les différences entre les régions n’étaient pas significatives.

6. La Grèce : des données encore rares

En Grèce, l’enquête nationale sur la nutrition et la santé a interrogé 4 574 personnes entre septembre 2013 et mai 2015 (Magriplis et coll., 2019). D’après le poids et la taille déclarés par les participants, 32 % des adultes étaient en surpoids et 15,5 % obèses, soit 47,5 % au total, avec une part qui augmentait avec l’âge dans les deux sexes. Les hommes étaient plus souvent en surpoids que les femmes dans tous les groupes d’âge.

Pour les enfants, une revue publiée en 2025 dans Nutrients a recensé les travaux disponibles (Sibilio et coll., 2025). Elle a retenu 66 études, dont 61 sur la fréquence de l’obésité chez les moins de 18 ans et 5 sur les politiques publiques. Selon les études, la part d’enfants obèses allait de 2,8 % à 21,2 %, un écart qui reflète la diversité des âges, des lieux et des méthodes.

Les auteurs concluent que l’obésité de l’enfant est un défi majeur en Grèce, et que les politiques en place, sur l’alimentation, l’activité physique et l’école, restent à renforcer. Le contraste avec les chiffres déclarés des adultes rappelle combien la méthode compte.

7. Les enfants du Sud, parmi les plus touchés d’Europe

Chez les enfants, l’image du Sud change. L’initiative européenne de surveillance de l’obésité de l’enfant de l’OMS, dite COSI, mesure les écoliers avec un protocole commun. Sa quatrième vague, menée de 2015 à 2017 dans 36 pays, a mesuré 203 323 enfants de 6 à 9 ans (Spinelli et coll., 2021).

En moyenne, les enfants d’Europe du Nord étaient les plus grands et ceux d’Europe du Sud les plus lourds. L’obésité atteignait 21,5 % des garçons et 19,2 % des filles à Chypre, le taux le plus élevé.

La cinquième vague, menée de 2018 à 2020, a mesuré près de 411 000 enfants dans 33 pays (OMS Europe, 2022). Parmi les 7-9 ans, 29 % vivaient avec un surpoids, obésité comprise : 31 % des garçons et 28 % des filles. L’obésité concernait 12 % des enfants. Le surpoids allait de 6 % au Tadjikistan à 43 % à Chypre, et l’obésité de 1 % à 19 %.

En tenant compte des dernières données disponibles pour chaque pays, les taux de surpoids et d’obésité les plus élevés, chez les garçons comme chez les filles, s’observaient à Chypre, en Grèce et en Italie. C’est ce qu’on appelle parfois le paradoxe méditerranéen : il concerne d’abord les enfants.

8. Une baisse dans les pays les plus touchés

Le tableau n’est pas figé. Le rapport de la cinquième vague rappelle que les données recueillies de 2007 à 2017 ont permis de suivre l’évolution dans 11 pays européens (OMS Europe, 2022).

Sur cette période, la fréquence du surpoids et de l’obésité a, en général, baissé dans les pays où elle était élevée, la Grèce, l’Italie, le Portugal et l’Espagne, ainsi qu’en Slovénie. Elle est restée stable ou a légèrement augmenté dans les pays du Nord et de l’Est inclus dans l’analyse.

Entre la quatrième et la cinquième vague, les seules évolutions significatives du surpoids étaient une baisse chez les garçons et les filles à Malte, chez les garçons à Saint-Marin et chez les filles en Italie. Ces baisses restent modestes au regard des niveaux atteints.

Le rapport souligne aussi le poids du milieu social : dans la plupart des pays disposant de données, un faible niveau d’études des parents était associé à plus de surpoids et d’obésité chez l’enfant. Il relève que ce lien inverse, observé dans les pays à revenu élevé, s’inverse dans les pays à revenu intermédiaire, où les enfants de parents plus diplômés sont plus souvent en surpoids.

9. L’assiette des enfants

Le questionnaire rempli par les familles de la cinquième vague éclaire les habitudes alimentaires (OMS Europe, 2022). Dans l’ensemble des pays concernés, 75 % des 6-9 ans prenaient un petit-déjeuner chaque jour. Cette part allait de 94 % au Portugal et au Danemark à 44 % en Arménie et 49 % en Grèce.

Le Portugal se distinguait aussi pour les fruits et légumes : 63 % des enfants y mangeaient des fruits frais chaque jour, la part la plus haute, contre 43 % en moyenne. Pour les légumes, la part allait de 57 % au Portugal et au Danemark, les seuls pays où plus de la moitié des enfants en mangeaient chaque jour, à 13 % en Géorgie et en Espagne, contre 34 % en moyenne.

Les boissons sucrées dessinent un autre contraste : 22 % des 6-9 ans en buvaient plus de trois jours par semaine, mais moins de 2 % en Grèce, contre 41 % en Tchéquie. Les enfants de parents peu diplômés en consommaient plus souvent, dans tous les pays. Autrement dit, les écarts entre pays du Sud sont aussi grands que les écarts avec le Nord.

10. Les enfants et le mouvement

La même vague a interrogé les familles sur l’activité des enfants (OMS Europe, 2022). Le rapport rappelle que les enfants sont devenus moins actifs à mesure que les occasions de jouer, de se détendre et de se déplacer en sécurité ont diminué.

En moyenne, seuls 41 % des 6-9 ans allaient à l’école et en revenaient de façon active, à pied, à vélo, en patins ou en trottinette, tandis que 50 % y allaient en véhicule motorisé. Cette part allait de 6 % à Saint-Marin à 98 % au Tadjikistan.

Pour le sport, plus de la moitié des enfants, 53 %, pratiquaient au moins deux heures par semaine de sport ou de danse, mais 40 % n’en faisaient pas du tout.

La part allait de 27 % au Kazakhstan à 86 % à Saint-Marin, suivi par l’Irlande, 80 %, et la Grèce, 77 %. Dans la plupart des pays, les garçons étaient plus nombreux que les filles à atteindre ces deux heures, et les enfants de parents diplômés plus nombreux que les autres.

La Grèce associe donc l’un des taux de sport les plus élevés à l’un des taux de surpoids les plus élevés. Le sport organisé ne suffit pas toujours à compenser le reste de la journée, l’alimentation et les trajets.

11. Le régime méditerranéen recule depuis les années 1960

Le régime méditerranéen est-il encore suivi là où il est né ? Une étude publiée en 2019 dans l’European Journal of Clinical Nutrition a calculé, pour 41 pays, un indice d’adéquation au régime méditerranéen à partir des bilans alimentaires de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, sur trois périodes : 1961-1965, 2000-2003 et 2004-2011 (Vilarnau et coll., 2019).

L’adhésion au régime méditerranéen a nettement baissé entre 1961-1965 et 2000-2003, en partie sous l’effet de l’occidentalisation des habitudes alimentaires. Entre les deux dernières périodes, l’indice s’est stabilisé dans 16 des 41 pays ; entre la première et la dernière, il a tout de même augmenté dans 16 pays. Le classement des régions est resté le même : le sud de la Méditerranée en tête, puis l’Europe méditerranéenne, l’Europe centrale et l’Europe du Nord.

Ces données décrivent les aliments disponibles dans chaque pays, pas ce que chacun mange vraiment. Elles montrent toutefois une tendance : les pays méditerranéens d’Europe restent plus proches du modèle que leurs voisins du Nord, mais moins qu’il y a soixante ans. Les auteurs appellent à préserver les traditions alimentaires et le mode de vie de la région.

12. Les jeunes et le régime méditerranéen

Chez les jeunes, une revue systématique publiée en 2017 dans Nutrition, Metabolism and Cardiovascular Diseases a réuni 58 articles sur l’adhésion au régime méditerranéen des 2-20 ans (Iaccarino Idelson et coll., 2017). L’outil le plus utilisé était l’indice KIDMED. L’adhésion variait beaucoup d’un pays méditerranéen à l’autre, et les données manquaient pour les pays non méditerranéens.

La plupart des études montraient que l’adhésion au régime méditerranéen allait de pair avec plus d’activité physique et moins de sédentarité. Les résultats pour le sexe, l’âge, le niveau socio-économique et le poids n’étaient pas cohérents d’une étude à l’autre.

Une revue de revues publiée en 2024 dans Healthcare, qui a réuni 11 revues systématiques sur les 6-19 ans, arrive au même constat (Masini et coll., 2024). Les résultats sur l’indice de masse corporelle restent limités et contradictoires ; le lien avec plus d’activité physique, une meilleure condition physique, une meilleure qualité de vie et moins de sédentarité est, lui, observé. Chez l’enfant, le régime méditerranéen semble donc faire partie d’un ensemble d’habitudes plutôt qu’agir seul sur le poids.

13. Ce que disent les essais sur le poids

Chez l’adulte, les essais contrôlés permettent d’aller plus loin que les observations. Une méta-analyse publiée en 2011 dans Metabolic Syndrome and Related Disorders a réuni 16 essais randomisés et 3 436 participants, dont 1 848 assignés à un régime méditerranéen et 1 588 à un régime témoin (Esposito et coll., 2011).

En moyenne, le groupe méditerranéen perdait 1,75 kilo de plus que le groupe témoin, et son indice de masse corporelle baissait de 0,57 point de plus. L’effet était plus marqué quand le régime s’accompagnait d’une restriction des calories, 3,88 kilos, d’une hausse de l’activité physique, 4,01 kilos, ou d’un suivi de plus de six mois, 2,69 kilos. Aucune étude n’a montré de prise de poids avec un régime méditerranéen, malgré sa teneur en graisses relativement élevée.

Le chiffre le plus parlant est celui de l’activité physique : associé à plus d’exercice, le régime méditerranéen donnait les meilleurs résultats sur le poids. Les auteurs concluent qu’il peut être un outil utile pour perdre du poids, surtout avec moins de calories, de l’activité physique et une durée suffisante.

14. PREDIMED : le cœur plus que la balance

Le plus grand essai sur le sujet, PREDIMED, a été mené en Espagne auprès de 7 447 personnes de 55 à 80 ans à haut risque cardiovasculaire, dont 57 % de femmes (Estruch et coll., 2018).

Elles ont été réparties entre un régime méditerranéen enrichi en huile d’olive vierge extra, un régime méditerranéen enrichi en fruits à coque et un régime témoin pauvre en graisses. Après des écarts au protocole de tirage au sort relevés dans certains centres, les auteurs ont retiré leur première publication et republié en 2018 des résultats recalculés.

Après un suivi médian de 4,8 ans, un accident cardiovasculaire majeur, infarctus, accident vasculaire cérébral ou décès cardiovasculaire, était survenu chez 3,8 % des participants du groupe huile d’olive, 3,4 % du groupe fruits à coque et 4,4 % du groupe témoin.

Après ajustement, les rapports de risques étaient de 0,69 pour le groupe huile d’olive et de 0,72 pour le groupe fruits à coque, par rapport au groupe témoin : le risque était donc plus faible dans les deux groupes méditerranéens.

Sur le poids, l’analyse secondaire republiée en 2019 ne montre pas de différence significative après cinq ans, sans restriction de calories et sans promotion de l’activité physique (Estruch et coll., 2019). Le tour de taille augmentait un peu moins dans le groupe fruits à coque, de 0,923 centimètre de moins que dans le groupe témoin. Le régime méditerranéen protège le cœur ; seul, il ne fait pas maigrir.

15. L’activité physique des adultes du Sud

Si l’assiette ne suffit pas, l’activité physique compte. Or les adultes de plusieurs pays du Sud bougent peu pendant leurs loisirs. Selon l’enquête européenne par entretien sur la santé de 2019, 48,4 % des adultes de l’Union ne consacraient aucune minute, dans une semaine habituelle, à une activité aérobie de loisir (Eurostat, 2019). Cette part atteignait 69,5 % en Grèce, 67,5 % au Portugal et 64,6 % en Italie ; l’Espagne était à 49,2 %.

La part des adultes qui atteignaient au moins 150 minutes d’activité aérobie de loisir par semaine était de 31,7 % dans l’Union, de 34,8 % en Espagne, mais de 19,0 % en Italie, 18,5 % en Grèce et 15,7 % au Portugal. Pour le renforcement musculaire, pratiqué au moins une fois par semaine par 26,3 % des Européens de 15 ans et plus, les parts tombaient à 14,4 % en Italie et 12,1 % en Grèce.

Des chercheurs espagnols ont conçu en 2015 un indice du « mode de vie méditerranéen » qui ne s’arrête pas à l’assiette : sur 28 questions, 6 portent sur l’activité physique, le repos et la vie sociale (Sotos-Prieto et coll., 2015). L’idée est la même que celle de l’étude ENPE : le modèle méditerranéen est un mode de vie, dont le mouvement fait partie.

16. Les politiques publiques : l’exemple portugais

Les pays du Sud ont aussi agi sur l’environnement alimentaire. Le Portugal a instauré le 1er février 2017 une taxe spéciale sur les boissons sucrées. Une étude publiée en 2020 dans PLOS Medicine en a modélisé l’effet sur l’obésité, à partir des données de vente de 2014 à 2018 et de l’enquête nationale de 2015-2016 (Goiana-da-Silva et coll., 2020).

Selon les auteurs, la taxe a entraîné une baisse des ventes de 6,6 millions de litres de boissons sucrées par an, et les fabricants ont réduit la teneur en sucre de leurs produits : la densité énergétique moyenne a baissé de 3,1 kilocalories pour 100 millilitres. Le modèle estime que ces changements auraient évité de 40 à 78 nouveaux cas d’obésité par an entre 2016 et 2018, surtout chez les adolescents.

Il s’agit d’une modélisation, pas d’une mesure directe : elle dépend des hypothèses retenues. Elle montre surtout qu’une mesure de ce type agit par deux voies, la baisse de la consommation et la reformulation des produits, et que la reformulation seule aurait eu un effet bien plus faible, selon les auteurs. Le rapport de l’OMS de 2022 présente, lui, un ensemble d’options de prévention à l’échelle de la population.

17. Ce que recommande l’OMS

Les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé publiées en 2020 recommandent aux adultes 150 à 300 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue, ou une combinaison des deux, ainsi que des exercices de renforcement musculaire sollicitant tous les grands groupes de muscles au moins deux jours par semaine (Bull et coll., 2020).

Pour les enfants et les adolescents de 5 à 17 ans, elles recommandent en moyenne 60 minutes par jour d’activité modérée à soutenue. Pour les personnes âgées, elles ajoutent une activité variée qui met l’accent sur l’équilibre et la force, au moins trois jours par semaine, pour préserver les capacités et prévenir les chutes.

Elles rappellent que, pour tous, un peu d’activité vaut mieux que rien, et que tous les adultes devraient limiter le temps passé assis. Ces repères valent quel que soit le poids : l’activité physique a des bienfaits pour la santé même quand elle ne fait pas baisser la balance.

18. Ce que l’on peut retenir

Le premier enseignement est que le « paradoxe méditerranéen » est d’abord une affaire d’enfants. Chez les adultes, d’après les chiffres déclarés d’Eurostat, l’Italie a le taux d’obésité le plus bas de l’Union et l’Espagne, le Portugal et la Grèce sont proches de la moyenne. Chez les écoliers mesurés par l’OMS, en revanche, Chypre, la Grèce et l’Italie sont en tête, même si les taux ont baissé dans les pays les plus touchés entre 2007 et 2017.

Le deuxième est que la méthode compte. Les enquêtes qui pèsent et mesurent, en Espagne et au Portugal, trouvent une obésité autour de 22 %, bien au-dessus des chiffres déclarés. Comparer des pays demande de comparer des enquêtes semblables.

Le troisième est que le régime méditerranéen protège, mais ne suffit pas. L’essai PREDIMED montre un bénéfice pour le cœur, pas pour le poids ; la méta-analyse des essais montre que l’effet sur le poids est le plus net quand le régime s’accompagne d’activité physique. Or l’adhésion au régime a reculé depuis les années 1960, et beaucoup d’adultes du Sud ne pratiquent aucune activité de loisir.

Le dernier, enfin : l’obésité suit les inégalités. Au Portugal, à âge et sexe égaux, elle touche 38,3 % des moins diplômés contre 13,1 % des plus diplômés. Les habitudes qui protègent, bien manger et bouger, sont plus faciles quand l’environnement les rend accessibles. Pour un suivi personnalisé du poids ou de l’alimentation, le médecin traitant reste l’interlocuteur.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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