Pays nordiques : activité physique, santé mentale et activité prescrite

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 23 min · 📅 Publié le 10 mars 2026

Enquête Magicfit · Pays nordiques · Santé mentale et activité physique · Activité prescrite · Ce que disent les études

La Suède, la Norvège et le Danemark ont fait de l’activité physique un outil des soins primaires, et leurs chercheurs ont beaucoup étudié son lien avec la santé mentale. En Suède, le médecin, l’infirmier ou le kinésithérapeute peut prescrire une activité physique écrite et suivie ; en Norvège, des centres de santé accompagnent le changement d’habitudes ; au Danemark, des programmes d’« exercice sur prescription » ont été évalués.

De grandes cohortes nordiques ont aussi suivi des dizaines de milliers de personnes pour savoir si bouger protège de la dépression et de l’anxiété. Voici ce que disent ces études, leurs limites, et ce qu’on peut en retenir en France.

En cas de détresse ou de pensées suicidaires, le numéro national de prévention du suicide, le 3114, répond jour et nuit, en France entière.

1. La dépression, un trouble fréquent

Avant de regarder ce que l’activité physique peut apporter, il faut mesurer l’enjeu. Selon l’aide-mémoire de l’Organisation mondiale de la santé mis à jour le 11 septembre 2026, environ 5,2 % des adultes dans le monde souffraient de dépression en 2023 : 4,1 % des hommes et 6,2 % des femmes (OMS, 2026). Environ 322 millions de personnes vivent avec une dépression, et le trouble est environ 1,5 fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes.

L’OMS souligne aussi un manque de soins : dans les pays à revenu élevé, seul un tiers environ des personnes atteintes de dépression reçoit un traitement en santé mentale. Les traitements efficaces existent. Les traitements psychologiques, comme l’activation comportementale ou la thérapie cognitive et comportementale, sont les premiers traitements ; ils peuvent être associés à des antidépresseurs dans les dépressions modérées et sévères, et les antidépresseurs ne sont pas nécessaires dans une dépression légère.

Le même document range l’inactivité physique parmi les facteurs qui influencent la dépression, et cite les programmes d’exercice pour les personnes âgées parmi les approches qui peuvent la prévenir. C’est dans ce cadre que s’inscrit la question posée ici : l’activité physique ne remplace pas ces traitements, mais peut-elle prévenir la dépression ou s’y ajouter ? Les pays nordiques ont produit une partie importante des réponses.

2. Le modèle suédois de l’activité physique sur ordonnance

La Suède a développé un modèle d’activité physique sur ordonnance, connu sous son sigle suédois FaR, ou PAP en anglais. Une étude publiée en 2017 dans PLOS One en décrit le fonctionnement dans des centres de soins primaires de Göteborg (Lundqvist et coll., 2017).

Les soignants autorisés à prescrire, surtout des infirmiers dans cette étude, avaient été formés aux effets de l’activité physique à l’aide d’un ouvrage de référence suédois, FYSS, consacré à l’activité physique dans la prévention et le traitement des maladies.

La prescription commence par un dialogue fondé sur l’entretien motivationnel. Le soignant fait le point avec le patient sur son activité passée et présente, ses préférences, sa motivation et sa confiance en sa capacité à changer. L’activité choisie est ensuite prescrite par écrit, avec son type, sa durée, sa fréquence et une intensité indiquée sur une échelle d’effort perçu. Le patient reçoit une liste des activités proposées près de chez lui, et un suivi structuré est prévu.

Le texte intégral de cette étude rappelle que les lignes directrices suédoises de prévention recommandent, quand l’activité d’un patient est insuffisante, un dialogue individuel, une information écrite, un carnet d’entraînement, un podomètre et un suivi structuré. L’activité physique sur ordonnance y est présentée comme un traitement de première intention, à visée préventive ou thérapeutique. Les auteurs notent pourtant que l’activité physique reste sous-utilisée comme traitement dans les soins suédois.

3. Ce que dit la revue systématique suédoise

Le modèle suédois fonctionne-t-il ? Une revue systématique publiée en 2019 dans le British Journal of Sports Medicine a réuni les études menées dans les pays nordiques qui comparaient des adultes ayant reçu une activité physique sur ordonnance selon le modèle suédois à des adultes qui ne l’avaient pas reçue (Onerup et coll., 2019). Tous avaient été jugés par un soignant comme ayant besoin de bouger davantage.

Neuf articles ont été retenus, dont sept essais contrôlés randomisés. Le niveau d’activité, critère principal, était rapporté dans sept articles issus de six études, soit 642 participants. Trois des cinq essais et l’étude de cohorte montraient un effet positif, et aucune étude ne rapportait d’effet négatif. Les auteurs concluent que l’activité physique sur ordonnance selon le modèle suédois augmente « probablement » le niveau d’activité, avec un niveau de preuve modéré.

Ils reconnaissent que le nombre d’articles est modeste. Leur conclusion est mesurée : ce modèle peut être envisagé comme une partie des soins courants pour aider les patients à bouger. La revue porte sur le niveau d’activité, pas directement sur la santé mentale.

4. Des premiers suivis aux cinq ans de Göteborg

Une des premières évaluations du modèle en pratique courante a été menée de 2001 à 2003 dans 13 unités suédoises de soins primaires (Kallings et coll., 2008). Elle a suivi 481 patients de tous âges, 75 % de femmes, d’un âge moyen de 50 ans, à qui une activité individualisée avait été prescrite. Six mois plus tard, 62 % ont répondu au suivi. Leur activité déclarée et leur qualité de vie avaient augmenté. L’étude n’avait pas de groupe témoin.

L’étude de Göteborg publiée en 2017 a inclus 444 patients de 27 à 85 ans, dont 56 % de femmes, inactifs et porteurs d’au moins un élément du syndrome métabolique (Lundqvist et coll., 2017). Au bout de six mois, 368 patients, soit 83 %, ont terminé le suivi. Parmi eux, 73 % avaient augmenté leur activité, et 42 % étaient passés d’un niveau insuffisant à un niveau suffisant au regard des recommandations.

L’indice de masse corporelle, le tour de taille, la pression artérielle systolique, la glycémie à jeun et le cholestérol s’étaient améliorés, de même que plusieurs dimensions de la qualité de vie, dont la santé mentale et la vitalité. L’activité la plus souvent prescrite était la marche d’intensité modérée, 30 à 44 minutes, 2 à 5 fois par semaine.

Les mêmes patients ont été suivis pendant cinq ans (Lundqvist et coll., 2022). Le taux d’abandon de l’étude atteignait 52 % : 215 des 444 patients ont terminé le suivi.

Chez eux, l’activité moyenne avait augmenté de 730 MET-minutes par semaine, soit 3 heures d’activité modérée par semaine, et 9 des 11 mesures de santé suivies s’étaient améliorées, dont la composante mentale de la qualité de vie. Les auteurs estiment l’adhésion à long terme à environ 50 %, comparable à celle d’un traitement médicamenteux.

5. Le coût, et la comparaison internationale

Une analyse publiée en 2023 a évalué, chez 190 patients restés insuffisamment actifs après six mois d’activité sur ordonnance, l’intérêt d’un suivi renforcé par un kinésithérapeute, avec des tests d’aptitude aérobie, par rapport à la poursuite du suivi au centre de santé (Ryen et coll., 2023).

Le coût par année de vie gagnée en bonne santé, ou QALY, était de 16 771 dollars du point de vue de la société et de 33 450 dollars du point de vue du système de santé. Les auteurs concluent que les deux stratégies se valent sur le plan coût-efficacité.

À l’échelle internationale, une méta-analyse publiée en 2017 dans BMJ Open a recensé 37 études menées dans 11 pays sur les programmes d’activité physique sur prescription (Arsenijevic et Groot, 2017). Parmi elles, 31 rapportaient l’adhésion au programme. La différence d’adhésion entre la fin du programme et la période d’avant ou de pendant était de 17 %. Les caractéristiques du programme, comme le type de maladie chronique et la durée du suivi, influençaient l’adhésion.

Les auteurs appellent à des études plus solides, qui suivent les participants dans la durée et distinguent mieux l’adhésion et l’activité réellement pratiquée. Le constat rejoint celui des études suédoises : les résultats sont encourageants, mais les données restent souvent déclaratives.

6. Ce qui freine la prescription en Suède

Avoir un modèle ne suffit pas : encore faut-il que les soignants l’utilisent. Une enquête publiée en 2024 dans le Scandinavian Journal of Primary Health Care a interrogé les médecins généralistes de 69 centres de santé de la région de Västra Götaland (Brorsson Lundqvist et coll., 2024). Sur 463 médecins sollicités, 143 ont répondu, soit 31 %. Leur avis sur l’activité physique sur ordonnance était globalement positif, mais seuls 27 % déclaraient l’utiliser régulièrement.

Les principaux obstacles cités étaient le manque de formation et de moyens. Les médecins de Göteborg l’utilisaient plus souvent que ceux du reste de la région, avec un rapport de cotes de 6,4, et ceux qui exerçaient depuis plus de 10 ans plus souvent que les moins expérimentés, avec un rapport de cotes de 2,5.

Une étude publiée en 2025 dans une région suédoise étendue, où l’on prescrit peu, confirme ces freins (Sigvardsson et coll., 2025). La plupart des soignants, 84 %, donnaient régulièrement des conseils simples d’activité physique, mais seuls 16 % prescrivaient une activité sur ordonnance. Les kinésithérapeutes prescrivaient plus souvent que les autres soignants, 32 % contre 8 %.

Seuls 38 % avaient reçu une formation, et 81 % ignoraient l’existence de lignes directrices. Le manque de temps, 53 %, et l’absence de lignes directrices, 48 %, étaient les obstacles les plus cités. L’intérêt restait pourtant fort : 69 % des soignants et 75 % des responsables souhaitaient développer le conseil en activité physique.

7. Dépression : le grand essai suédois en soins primaires

La question de la santé mentale a été étudiée directement par un essai randomisé suédois de grande taille. Publié en 2015 dans le British Journal of Psychiatry, il a recruté 946 patients atteints d’une dépression légère à modérée dans des centres de soins primaires de toute la Suède (Hallgren et coll., 2015).

Ils ont été répartis au hasard entre trois interventions de 12 semaines : de l’exercice physique, une thérapie cognitive et comportementale par internet, ou les soins habituels par le médecin. À trois mois, les patients des groupes exercice et thérapie par internet rapportaient une plus forte amélioration de leurs symptômes que ceux des soins habituels.

Le suivi à 12 mois, publié en 2016 dans la même revue, porte sur 945 adultes de 18 à 71 ans, avec un taux de réponse de 84 % (Hallgren et coll., 2016). L’exercice y prenait la forme de séances collectives encadrées.

La sévérité de la dépression avait baissé dans les trois groupes. La baisse moyenne du score de dépression était de 12,1 points avec la thérapie par internet, 11,4 points avec l’exercice et 9,7 points avec les soins habituels. Les effets de l’exercice et de la thérapie par internet étaient faibles à modérés.

Les auteurs concluent que l’exercice prescrit et la thérapie par internet devraient être envisagés pour traiter la dépression légère à modérée de l’adulte. Ces résultats portent sur des patients suivis par un médecin, dans un cadre organisé. Ils ne disent pas qu’une personne déprimée peut se soigner seule par le sport.

8. Faut-il s’essouffler pour aller mieux ?

Un essai suédois mené par la même équipe a comparé plusieurs intensités d’exercice. Une analyse publiée en 2016 dans Preventive Medicine porte sur des personnes de 18 à 67 ans atteintes d’une dépression légère à modérée, suivies de 2011 à 2013 (Helgadóttir et coll., 2016). Quatre groupes étaient comparés : les soins habituels, 310 personnes ; un exercice léger, de type yoga, 106 personnes ; un exercice aérobie modéré, 105 personnes ; un exercice aérobie soutenu, 99 personnes.

Après 12 semaines, les trois groupes d’exercice avaient davantage réduit leur score de dépression que le groupe des soins habituels : de 4,05 points pour l’exercice léger, 2,08 points pour l’exercice modéré et 3,13 points pour l’exercice soutenu. Aucune différence significative n’apparaissait entre les trois intensités. Les auteurs concluent que l’exercice, quelle que soit son intensité, est au moins aussi efficace que les soins habituels par un médecin dans la dépression légère à modérée.

Une autre analyse du grand essai de 2015 et 2016 s’est intéressée au travail (Kaldo et coll., 2018).

Chez les 703 patients qui avaient un emploi, l’arrêt de travail de longue durée est passé de 7,8 % à 6,5 %, mais ni l’exercice ni la thérapie par internet ne faisaient mieux que les soins habituels à un an, malgré un effet temporaire de l’exercice. Les bénéfices sur l’humeur ne se traduisent donc pas automatiquement dans tous les domaines de la vie.

9. Prévenir la dépression : la cohorte norvégienne HUNT

L’activité physique peut-elle prévenir la dépression chez des personnes en bonne santé ? La Norvège dispose pour y répondre d’une grande cohorte de santé. Dans l’étude HUNT, tous les habitants de 20 ans et plus de la région de Nord-Trøndelag sont invités à des enquêtes répétées depuis 1984-1986 (Åsvold et coll., 2023). La première vague, de 1984 à 1986, a réuni 77 202 participants, et les données peuvent être reliées aux registres de santé.

Une étude publiée en 2018 dans l’American Journal of Psychiatry a suivi pendant 11 ans 33 908 adultes de cette cohorte, choisis parce qu’ils ne présentaient au départ ni symptôme de trouble mental courant ni problème de santé physique limitant (Harvey et coll., 2018). La pratique régulière d’un exercice de loisir était associée à moins de nouveaux cas de dépression, mais pas d’anxiété. L’essentiel de cet effet protecteur apparaissait dès de faibles niveaux d’exercice, quelle que soit l’intensité.

Après prise en compte des autres facteurs, les auteurs estiment que, si la relation est causale, 12 % des futurs cas de dépression auraient pu être évités si tous les participants avaient fait au moins une heure d’activité physique par semaine. Les bénéfices sociaux et physiques de l’exercice n’expliquaient qu’une petite partie de cet effet. Les auteurs en concluent que des changements modestes de l’activité de la population pourraient avoir des effets importants sur la santé mentale publique.

10. L’anxiété et les skieurs de fond suédois

La Suède a étudié l’anxiété grâce à une course de ski de fond de très longue distance, la Vasaloppet, longue de 90 kilomètres au plus. Une étude publiée en 2021 dans Frontiers in Psychiatry a suivi jusqu’à 21 ans 395 369 personnes, à partir des registres suédois de population et de patients (Svensson et coll., 2021).

Elle comparait 197 685 skieurs ayant pris part à la course, d’un âge médian de 36 ans et comptant 38 % de femmes, à des personnes de la population générale de même profil.

Les skieurs avaient un risque nettement plus faible de développer un trouble anxieux pendant le suivi, avec un rapport de risque ajusté de 0,42. Mais chez les femmes, les plus rapides, celles qui avaient sans doute la dose d’exercice la plus élevée, avaient un risque d’anxiété plus élevé que les skieuses plus lentes, avec un rapport de risque de 2,00. Chez les hommes, le temps de course ne changeait pas le risque.

Ces résultats appellent à la prudence. Les skieurs de la Vasaloppet ne sont pas des personnes ordinaires : ils sont actifs, motivés et souvent en bonne santé. L’étude montre une association, pas un effet direct.

Elle conforte toutefois les recommandations d’activité physique pour réduire le risque d’anxiété, et invite à mieux comprendre le rôle de l’intensité chez les femmes. Elle contraste aussi avec la cohorte HUNT, qui ne trouvait pas de lien avec l’anxiété : les deux études ne mesurent ni la même population ni la même activité.

11. Ce que disent les synthèses internationales

Les résultats nordiques s’inscrivent dans un ensemble plus large. Une méta-analyse publiée en 2018 dans l’American Journal of Psychiatry a réuni 49 études prospectives et 266 939 personnes (Schuch et coll., 2018).

Comparées aux personnes peu actives, les personnes très actives avaient moins de risque de développer une dépression, avec un rapport de cotes ajusté de 0,83. L’effet protecteur était observé chez les jeunes, les adultes, avec un rapport de 0,78, et les personnes âgées, et dans toutes les régions du monde étudiées.

Pour le traitement, une méta-analyse en réseau publiée en 2024 dans le BMJ a réuni 218 essais et 14 170 participants atteints de dépression (Noetel et coll., 2024). Comparés à des groupes témoins actifs, la marche ou le jogging, le yoga et le renforcement musculaire réduisaient de façon modérée les symptômes, avec des tailles d’effet de -0,62, -0,55 et -0,49. Les effets augmentaient avec l’intensité prescrite, et le renforcement musculaire et le yoga semblaient les mieux acceptés.

Les auteurs restent prudents : un seul essai répondait aux critères Cochrane de faible risque de biais, et la confiance dans les résultats était faible pour la marche ou le jogging, très faible pour les autres exercices. Ils proposent d’envisager ces formes d’exercice à côté de la psychothérapie et des antidépresseurs, comme traitements de fond de la dépression, pas à leur place.

12. Norvège : les centres de santé de proximité

La Norvège a choisi un autre outil : les centres de vie saine, des services de soins primaires qui accompagnent le changement d’habitudes. Une étude publiée en 2020 dans BMJ Open a évalué leur programme de trois mois dans 32 centres (Blom et coll., 2020). Elle a suivi 713 participants, 71 % de femmes, d’un âge moyen de 51 ans et d’un indice de masse corporelle moyen de 32. Ils bénéficiaient de consultations individuelles et d’exercices individuels ou collectifs adaptés.

L’activité était mesurée par un accéléromètre, et non par questionnaire. Au bout de trois mois, le temps d’activité modérée à soutenue n’avait pas changé. En revanche, l’activité légère avait augmenté, le nombre de pas quotidiens aussi, de 362 pas en moyenne, le temps sédentaire avait baissé, et la condition physique et le tour de taille s’étaient améliorés.

Les participants qui progressaient le plus étaient ceux qui faisaient le plus de séances par semaine, qui restaient le plus longtemps et qui participaient aux séances d’exercice organisées par le centre. Les auteurs parlent de petits effets positifs, et rappellent que ces personnes cumulent souvent des difficultés de santé complexes.

13. Danemark : l’exercice sur prescription

Le Danemark a lui aussi évalué des programmes d’exercice prescrits par le médecin généraliste. Une étude publiée en 2011 dans l’European Journal of Public Health a analysé cinq programmes similaires (Sørensen et coll., 2011). Le programme comprenait un entraînement collectif deux fois par semaine pendant deux mois, puis une fois par semaine pendant deux mois, soit 24 séances, avec quatre à cinq séances d’entretien motivationnel.

L’étude a inclus 449 personnes, 59 % de femmes, d’un âge moyen de 57 ans. Les abandons étaient importants : 27 % après 4 mois, 52 % après 10 mois et 66 % après 16 mois. Les participants avaient augmenté leur activité et leur qualité de vie dès le quatrième mois, et maintenu cette amélioration. Un participant sur trois à six avait augmenté son activité, et un sur quatre à dix avait amélioré sa qualité de vie.

L’étude n’a pas de groupe témoin, et ses mesures sont déclaratives. Elle illustre un point commun à tous les dispositifs nordiques : une partie des participants en tire un vrai bénéfice, mais beaucoup s’arrêtent en route.

14. Ce que recommandent l’OMS et la HAS

Les lignes directrices de l’OMS publiées en 2020 rappellent que, chez l’adulte, l’activité physique est associée à moins de symptômes d’anxiété et de dépression, à un meilleur sommeil et à une meilleure santé cognitive (Bull et coll., 2020).

Elles recommandent 150 à 300 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue, ou une combinaison des deux, et des exercices de renforcement musculaire au moins deux jours par semaine. Pour les personnes âgées, elles ajoutent des exercices d’équilibre et de force au moins trois jours par semaine.

Elles insistent sur une idée : un peu d’activité vaut mieux que rien. Il est conseillé de commencer par de petites quantités et d’augmenter peu à peu la fréquence, l’intensité et la durée. Un avis médical préalable n’est en général pas nécessaire pour une activité légère ou modérée, comparable à la marche rapide, chez une personne sans contre-indication.

En France, la Haute Autorité de santé publie depuis 2018 des guides et des fiches pour la consultation et la prescription médicale d’activité physique (HAS, 2025). Elle classe les interventions en quatre niveaux, de la rééducation par des professionnels de santé jusqu’à l’activité pratiquée en autonomie.

Les programmes d’activité physique adaptée comportent 2 à 3 séances de 45 à 60 minutes par semaine, pendant 3 mois renouvelables, encadrés par un professionnel de l’activité physique adaptée en lien avec le médecin prescripteur, et toujours accompagnés d’un relais vers une activité ordinaire.

15. Les limites de ces études

Les études nordiques sont nombreuses et souvent bien conduites, mais elles ont des limites. Beaucoup de suivis de l’activité sur ordonnance n’ont pas de groupe témoin, comme ceux de Göteborg, du premier suivi suédois ou des programmes danois.

Leurs résultats peuvent refléter en partie l’évolution naturelle, ou le fait que seuls les plus motivés restent jusqu’au bout. La plupart mesurent l’activité par questionnaire, qui tend à la surestimer ; l’étude norvégienne, qui utilisait un accéléromètre, ne trouvait pas de hausse de l’activité modérée à soutenue.

Les cohortes comme HUNT ou celle de la Vasaloppet montrent des associations. Les personnes actives diffèrent des autres sur bien des points, et les ajustements statistiques ne corrigent pas tout. Le chiffre de 12 % de cas de dépression évitables suppose explicitement que la relation est causale. Enfin, les essais sur la dépression portent sur des formes légères à modérées, suivies par des soignants : ils ne disent rien des dépressions sévères, qui relèvent d’une prise en charge spécialisée.

Ces limites n’effacent pas les résultats. Elles invitent à les lire pour ce qu’ils sont : des indices convergents qu’une activité régulière, même modeste, est associée à une meilleure santé mentale, et que prescrite et accompagnée, elle peut faire partie des soins.

16. Ce que l’on peut retenir

Les pays nordiques n’ont pas de recette magique, et leurs chiffres ne se transposent pas. Plusieurs constats ressortent pourtant de leurs études. Le premier : une activité modeste compte. Dans la cohorte HUNT, l’essentiel de l’effet protecteur contre la dépression apparaissait dès de faibles niveaux d’exercice, et dans un essai suédois, l’exercice léger de type yoga faisait aussi bien que l’exercice soutenu.

Le deuxième : l’exercice encadré peut s’ajouter aux soins de la dépression légère à modérée. Dans l’essai suédois, il faisait mieux que les soins habituels, au même niveau qu’une thérapie par internet. Mais il s’agissait de patients suivis, dans un cadre organisé, et l’OMS rappelle que les traitements psychologiques restent les premiers traitements.

Le troisième : prescrire ne suffit pas, il faut accompagner. Les modèles suédois, norvégien et danois reposent sur un dialogue, un programme écrit, une offre proche de chez soi et un suivi. Même ainsi, beaucoup de participants abandonnent, et beaucoup de soignants manquent de temps et de formation pour prescrire.

Le dernier, enfin : bouger pour son moral est une bonne idée, mais ce n’est pas un traitement à faire seul. En cas de tristesse durable, de perte d’intérêt ou d’anxiété qui gêne la vie quotidienne, le premier interlocuteur est le médecin. Il peut proposer un traitement adapté et, si c’est utile, une activité physique encadrée qui s’y ajoute. En cas de détresse ou de pensées suicidaires, le 3114 répond jour et nuit.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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