Scandinavie : comment les seniors bougent, et ce qu’en disent les études

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 21 min · 📅 Publié le 10 mars 2026

Enquête Magicfit · Scandinavie et pays nordiques · Seniors, activité physique et années en bonne santé · Ce que disent les études

Les pays du Nord de l’Europe ont la réputation de vieillir en bougeant, mais que disent vraiment les mesures sur l’activité physique de leurs aînés ? Cette enquête rassemble les études menées en Norvège, en Suède, au Danemark et en Finlande auprès des personnes âgées : les capteurs portés pendant une semaine, les enquêtes européennes sur le sport, les années de vie en bonne santé calculées par Eurostat, et plusieurs essais au long cours, de l’entraînement par intervalles après 70 ans à l’activité physique sur ordonnance.

Le tableau qui en ressort est plus nuancé que la réputation, et il apporte des enseignements utiles de ce côté-ci.

1. Une réputation à vérifier

Les pays scandinaves sont souvent cités pour leur attention aux modes de vie sains et à la santé publique. Une revue systématique publiée en 2025 dans BMC Public Health a voulu vérifier ce que mesurent réellement les études sur l’activité physique en Norvège, en Suède et au Danemark (Matuszewska et coll., 2025).

Sur 1 235 études repérées, 20 ont été retenues et analysées en détail : 6 portaient sur la population norvégienne, 9 sur la population suédoise et 5 sur la population danoise.

Le premier constat est commun aux trois pays : l’activité physique est la plus élevée chez les jeunes enfants, puis elle diminue avec l’âge, et les personnes âgées sont les moins actives. Les auteurs soulignent que l’adhésion aux recommandations de l’Organisation mondiale de la santé varie selon l’âge, le sexe et le métier, et que les saisons et le travail pèsent aussi sur les habitudes.

Le second constat est une limite : la plupart des études portent sur les enfants et les adolescents, et les données sur les personnes de 65 ans et plus restent rares.

Les auteurs jugent les niveaux d’activité de ces pays relativement élevés par rapport à d’autres régions d’Europe, mais estiment que des actions ciblées restent nécessaires pour maintenir l’activité tout au long de la vie, en particulier chez les adolescents et les personnes âgées. Autrement dit, la Scandinavie n’échappe pas à la baisse d’activité liée à l’âge.

2. En Norvège, un aîné sur cinq atteint les recommandations

Parmi les études retenues par cette revue, l’une a équipé d’un accéléromètre 560 Norvégiens âgés de 65 à 85 ans. Selon la synthèse, seuls 21 % d’entre eux atteignaient les recommandations nationales d’activité physique. Ils faisaient en moyenne 6 410 pas par jour et passaient 23,5 minutes par jour en activité d’intensité modérée à soutenue (Matuszewska et coll., 2025).

Ce chiffre surprend, car il paraît faible pour un pays réputé actif. Il s’explique en partie par la mesure. Un accéléromètre enregistre tous les mouvements, sans compter sur la mémoire ni sur la bonne volonté de la personne interrogée, et les seuils utilisés pour définir une activité « modérée » sont souvent fixés de la même façon pour tous les âges.

Une même personne peut ainsi atteindre les recommandations quand on l’interroge, et ne pas les atteindre quand on la mesure.

C’est la principale leçon de ces données : les chiffres d’activité des personnes âgées dépendent énormément de la façon dont on les obtient. Un pourcentage de « seniors actifs » sans indication de méthode ne dit pas grand-chose. Les études qui suivent, menées dans le nord de la Norvège et à Trondheim, le montrent clairement.

3. Tromsø : le même groupe, deux résultats

L’étude de Tromsø, dans le nord de la Norvège, est une étude de population menée par vagues successives. Lors de sa septième vague, en 2015-2016, 5 918 femmes et hommes de 40 à 84 ans ont porté un accéléromètre à la hanche, jour et nuit, pendant sept jours (Sagelv et coll., 2019).

Selon la façon de compter, la part des personnes qui atteignaient les recommandations variait du simple au triple : 22 % si l’on ne comptait que les périodes d’activité modérée à soutenue d’au moins 10 minutes d’affilée, 70 % si l’on comptait toutes les minutes, même isolées.

Les auteurs en concluent que les estimations dépendent fortement du traitement des données et de la définition retenue, ce qui peut fausser le suivi dans le temps. Ils notent aussi que la capacité cardiorespiratoire baisse avec l’âge, si bien que des seuils d’intensité fixes, identiques pour tous, sont peut-être mal adaptés aux participants les plus âgés.

Le tableau par âge de cette étude montre néanmoins une pente nette. En comptant toutes les minutes, les participants passaient en moyenne 52,7 minutes par jour en activité modérée à soutenue entre 40 et 49 ans, 49,5 minutes entre 50 et 59 ans, 42,7 minutes entre 60 et 69 ans, 29,9 minutes entre 70 et 79 ans et 18,4 minutes à 80 ans et plus.

Le nombre de pas suivait la même courbe, passant de plus de 8 000 par jour chez les 40-49 ans à moins de 4 500 chez les 80 ans et plus. Le temps passé assis, lui, variait peu d’un âge à l’autre.

4. Trondheim : marcher au quotidien après 70 ans

À Trondheim, dans le centre de la Norvège, l’étude de population HUNT comporte un volet consacré aux 70 ans et plus. Une analyse publiée en 2025 dans JMIR Aging a décrit la marche au quotidien de 1 289 participants âgés de 70 à 105 ans, à partir d’un capteur porté pendant une semaine (Grønvik et coll., 2025).

Leur condition physique avait été mesurée par une batterie de tests courante, qui combine l’équilibre, la vitesse de marche sur 4 mètres et le lever de chaise répété cinq fois.

Le résultat le plus parlant est que la marche dépendait davantage des capacités physiques que de l’âge lui-même, sauf aux âges les plus élevés. Les femmes faisaient moins de pas, marchaient moins vite et moins loin que les hommes, mais à une cadence plus élevée. Les hommes conservaient leurs niveaux jusqu’à des âges plus avancés que les femmes.

Autre observation : en moyenne, 63 % des périodes de marche duraient moins de 10 secondes. Le temps total passé dans ces marches très courtes, ou dans des marches de moins de 30 secondes, dépassait celui des marches plus longues. Pour les auteurs, il faut en tenir compte quand on évalue la mobilité des personnes âgées : leur activité se compose surtout de petits déplacements, ceux du quotidien, qui comptent pour l’autonomie.

5. Le sport en Europe : la Suède et la Finlande en tête

Pour comparer les pays, il faut des enquêtes posant les mêmes questions partout. Une étude publiée en 2026 dans BMJ Open Sport and Exercise Medicine a analysé les Eurobaromètres de 2009, 2013, 2017 et 2022, soit 96 948 adultes de 26 pays de l’Union européenne (Memon et coll., 2026). Elle porte sur la fréquence déclarée de la pratique du sport et de l’exercice.

Sur l’ensemble de l’Union, la part des adultes qui ne faisaient jamais de sport ni d’exercice est passée de 41,7 % en 2009 à 45,8 % en 2022. La Suède avait la plus forte part de pratique hebdomadaire de 2009 à 2013, et la Finlande de 2017 à 2022. Chez les personnes âgées, la fréquence de pratique a suivi une évolution en trois temps : une hausse, une baisse, puis une nouvelle hausse.

L’étude apporte une nuance inattendue : parmi les pays où l’évolution est la plus préoccupante figurent le Danemark et la Suède. Les auteurs relèvent que, dans ces deux pays, l’activité physique en général ne suit pas la même tendance que le sport et l’exercice, et ils y voient peut-être un changement de préférences, au profit d’autres formes d’activité. Être en tête d’un classement ne protège donc pas d’un recul, et le sport n’est qu’une partie de l’activité physique.

6. Les années en bonne santé : un tableau contrasté

Eurostat calcule chaque année les « années de vie en bonne santé », c’est-à-dire le nombre d’années qu’une personne peut espérer vivre sans être limitée dans ses activités habituelles par un problème de santé. Selon les données de 2023, une personne de 65 ans pouvait espérer 14,0 années de ce type en Norvège et 13,9 en Suède, contre 11,3 en France, 9,9 au Danemark et 9,4 en Finlande ; la moyenne de l’Union européenne était de 9,4 années (Eurostat, 2026).

Le tableau est donc contrasté. La Suède et la Norvège devancent nettement la France sur cet indicateur, alors que le Danemark et la Finlande, deux pays nordiques eux aussi, se situent en dessous.

La différence ne tient pas à la durée de vie elle-même : à 65 ans, l’espérance de vie était de 21,0 ans en Suède et de 21,9 ans en France. La France vit plus longtemps après 65 ans, mais avec plus d’années marquées par des limitations que la Suède.

À la naissance, l’écart est plus faible : en 2023, les femmes pouvaient espérer 65,0 années de vie en bonne santé en Suède et 64,1 en France, les hommes 67,2 et 63,5. Au Danemark, ces chiffres étaient de 55,4 et 57,0. Eurostat précise les limites de l’indicateur : il repose sur une question posée aux personnes elles-mêmes, qui reflète en partie leur perception et leur culture ; il exclut les personnes vivant en établissement, plus souvent limitées ; et la question est posée par chaque pays, ce qui peut influer sur les résultats.

Les données françaises de 2023 sont provisoires, et la série norvégienne connaît une rupture. L’activité physique n’est qu’un facteur parmi d’autres derrière ces écarts.

7. Stockholm : bouger après 75 ans et vivre plus longtemps

Le projet Kungsholmen, à Stockholm, a suivi pendant 18 ans 1 810 personnes âgées de 75 ans ou plus (Rizzuto et coll., 2012). Au cours du suivi, 91,8 % des participants sont décédés, et la moitié a vécu au-delà de 90 ans. Les chercheurs ont cherché quels facteurs, sur lesquels on peut agir, étaient liés à une vie plus longue.

Parmi les activités de loisirs, l’activité physique était celle qui était la plus liée à la survie. L’âge médian au décès des participants qui nageaient, marchaient ou faisaient de la gymnastique régulièrement était supérieur de 2,0 ans à celui des participants qui ne le faisaient pas. Les fumeurs mouraient en médiane 1,0 an plus tôt que les non-fumeurs.

Les personnes au profil le plus favorable, cumulant de bonnes habitudes de vie, au moins une activité de loisirs et un réseau social riche ou moyen, vivaient en médiane 5,4 ans de plus que celles au profil le moins favorable.

Selon les auteurs, un tel profil pouvait ajouter cinq ans à la vie des femmes et six ans à celle des hommes. Ces associations, plus faibles, se retrouvaient chez les 85 ans et plus et chez les personnes atteintes de maladies chroniques. Il s’agit d’une étude d’observation : elle montre un lien, pas une relation de cause à effet.

8. Trondheim : cinq ans d’entraînement après 70 ans

L’essai Generation 100, mené à Trondheim et publié en 2020 dans le BMJ, est l’un des plus longs essais d’entraînement chez des personnes âgées (Stensvold et coll., 2020). Sur 6 966 personnes nées entre 1936 et 1942, 1 567 ont été inclus, dont 790 femmes, avec un âge moyen de 72,8 ans.

Elles ont été réparties en trois groupes pendant cinq ans : deux séances par semaine d’entraînement par intervalles à haute intensité, autour de 90 % de la fréquence cardiaque maximale ; deux séances d’effort continu modéré, autour de 70 % ; ou le simple suivi des recommandations nationales, qui conseillaient alors 30 minutes d’activité modérée presque tous les jours.

Au départ, 87,5 % des participants se disaient en bonne santé, et 80 % déclaraient un niveau d’activité moyen ou élevé. Au bout de cinq ans, la mortalité ne différait pas entre le groupe témoin et les deux groupes entraînés réunis. La mortalité observée dans le groupe témoin était de 4,7 %.

L’entraînement par intervalles s’accompagnait d’une baisse absolue de 1,7 point, et l’effort continu modéré d’une hausse de 1,2 point, sans que ces écarts soient significatifs. Les participants du groupe témoin avaient d’ailleurs pratiqué eux-mêmes une partie de leur activité sous forme d’intervalles.

Les séances encadrées avaient lieu toute l’année en plein air, deux fois par semaine, avec des séances de vélo en salle toutes les six semaines. Aucun événement cardiovasculaire n’est survenu pendant les séances encadrées ; trois participants se sont fracturé un os sur un sol glissant lors d’entraînements en extérieur.

Les auteurs concluent que l’entraînement combiné n’a pas d’effet sur la mortalité par rapport à l’activité recommandée, tout en observant une tendance plus favorable avec les intervalles. Le résultat suggère que, chez des personnes déjà actives et en bonne santé, l’entraînement encadré n’ajoute pas d’effet mesurable sur la mortalité au simple suivi des recommandations.

9. Finlande : l’exercice dans une approche globale

La Finlande a mené l’un des essais les plus cités sur la prévention du déclin cognitif, l’étude FINGER, publiée en 2015 dans The Lancet (Ngandu et coll., 2015). Elle a recruté 1 260 personnes de 60 à 77 ans, à risque de démence selon un score combinant plusieurs facteurs cardiovasculaires et de mode de vie.

La moitié a suivi pendant deux ans une intervention à plusieurs volets : alimentation, exercice physique, entraînement cognitif et suivi des facteurs de risque vasculaires. L’autre moitié a reçu des conseils de santé généraux.

Au bout de deux ans, le score cognitif global progressait de 0,20 dans le groupe intervention et de 0,16 dans le groupe témoin, une différence faible mais significative.

Des effets indésirables sont survenus chez 7 % des participants du groupe intervention, contre 1 % du groupe témoin ; le plus fréquent était une douleur musculaire ou articulaire, chez 5 % des participants de l’intervention. Pour les auteurs, une intervention à plusieurs volets peut améliorer ou maintenir le fonctionnement cognitif chez des personnes âgées à risque.

L’essai ne permet pas d’isoler la part de l’exercice dans ce résultat. Il illustre une approche : l’activité physique y est l’un des volets d’un ensemble, aux côtés de l’alimentation et de la stimulation intellectuelle.

10. Finlande : une intensité adaptée à chacun

En Finlande, l’étude AGNES, menée par l’université de Jyväskylä, suit des personnes âgés au départ de 75, 80 et 85 ans. Une analyse publiée en 2026 a porté sur 295 d’entre eux, suivis pendant quatre ans (Hyvärinen et coll., 2026).

Leur activité a été mesurée par un capteur porté à la cuisse et un enregistrement du rythme cardiaque, et leur condition physique par la distance parcourue en six minutes de marche et le temps nécessaire pour se lever cinq fois d’une chaise.

Les capacités physiques ont baissé au cours du suivi. Mais les participants qui avaient le plus d’activité modérée à soutenue, mesurée par rapport à leurs propres capacités, avaient une baisse plus faible de leur distance de marche. Mesurée avec des seuils fixes, identiques pour tous, la même activité n’était pas liée à l’évolution des capacités. La durée des périodes d’activité ne changeait pas non plus le résultat.

Pour les auteurs, c’est le volume et l’intensité de l’activité par rapport aux capacités de chacun, plutôt que la longueur des séances, qui pourraient freiner le déclin physique à court terme. Cette conclusion rejoint celle de l’étude de Tromsø sur les seuils fixes. Pour une personne âgée, un effort « modéré » se juge d’abord à sa propre mesure.

11. Suède : l’activité physique sur ordonnance

La Suède a développé un modèle d’activité physique sur ordonnance, dans lequel un professionnel de santé prescrit de l’activité physique à des adultes qui ont besoin de bouger davantage. Une revue systématique publiée en 2019 dans le British Journal of Sports Medicine a évalué ce modèle à partir d’études menées dans les pays nordiques (Onerup et coll., 2019). Elle a retenu neuf articles, dont sept essais randomisés.

Le critère principal, le niveau d’activité physique, était rapporté par six études portant sur 642 participants. Trois des cinq essais randomisés et l’étude de cohorte rapportaient des résultats positifs, et aucune étude ne rapportait d’effet négatif. Les auteurs concluent que l’activité physique sur ordonnance selon le modèle suédois augmente probablement le niveau d’activité, avec un niveau de preuve modéré, et qu’elle peut être envisagée dans les soins courants.

Cette revue ne porte pas spécifiquement sur les personnes âgées, mais sur des adultes repérés par un soignant comme ayant besoin de bouger plus. Elle montre l’intérêt d’un relais entre le cabinet médical et la pratique.

12. Douleur et sédentarité chez les aînés suédois

La douleur est l’un des freins à l’activité les plus fréquents chez les personnes âgées. L’étude nationale suédoise sur le vieillissement et les soins, menée dans le quartier de Kungsholmen à Stockholm, l’a examinée chez 665 personnes âgées entre 2016 et 2019 (Lager et coll., 2026). Leur activité a été mesurée par un accéléromètre, et leur douleur par questionnaire.

Les chercheurs ont distingué trois profils : des personnes très actives, des personnes à l’activité équilibrée et des personnes surtout sédentaires. Une douleur plus intense était associée au profil sédentaire, avec un rapport de risque relatif de 2,16 par rapport au profil le plus actif. Le lien était concentré chez les femmes et chez les personnes de 80 ans et plus.

L’étude, menée à un moment donné, ne dit pas dans quel sens va la relation : la douleur peut faire bouger moins, et l’inactivité peut entretenir la douleur. Elle invite à ne pas séparer les deux questions. Une douleur persistante se fait évaluer par un médecin avant de reprendre une activité.

13. Ce qui marche partout : l’équilibre et la force

Au-delà des pays, certaines conclusions valent pour toutes les personnes âgées. La plus solide concerne les chutes. Une revue Cochrane publiée en 2019 a réuni 108 essais randomisés, menés dans 25 pays, auprès de 23 407 personnes de 60 ans et plus vivant à domicile (Sherrington et coll., 2019). L’exercice y réduit le nombre de chutes de 23 %, avec des preuves de certitude élevée.

Les exercices d’équilibre et les exercices fonctionnels, qui reprennent les gestes du quotidien, réduisent les chutes de 24 %. Les programmes qui combinent plusieurs types d’exercice, le plus souvent l’équilibre et le renforcement musculaire, les réduisent probablement de 34 %. Le tai-chi pourrait les réduire de 19 %. L’effet de la marche seule, de la danse ou du renforcement musculaire seul reste incertain.

Ces résultats éclairent les données nordiques. Les personnes âgées de Tromsø et de Trondheim marchent, mais leur activité modérée à soutenue diminue nettement avec l’âge, et leur marche se fait surtout par petits déplacements. Pour préserver l’autonomie, la marche gagne à être complétée par des exercices qui sollicitent l’équilibre et la force, quel que soit le pays.

14. Ce que recommande l’OMS

Les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé publiées en 2020 servent de repère dans tous ces pays (Bull et coll., 2020). Tous les adultes, y compris les personnes âgées, devraient pratiquer 150 à 300 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue, ou une combinaison des deux. Elles recommandent un renforcement musculaire régulier à tous les âges.

Elles recommandent aussi de réduire le temps passé assis, sans pouvoir fixer de seuil précis faute de preuves suffisantes. Leur message principal tient en deux idées : un peu d’activité vaut mieux que rien, et davantage d’activité vaut mieux pour la santé. Pour la première fois, ces lignes directrices comportent aussi des recommandations pour les personnes atteintes de maladies chroniques ou de handicap.

Ces recommandations ne précisent pas comment les atteindre. Les études nordiques donnent quelques pistes : une activité intégrée au quotidien, des séances encadrées et régulières, une intensité adaptée à chacun, un relais par les soignants. Avant de reprendre une activité après une longue pause ou avec une maladie chronique, mieux vaut en parler à son médecin.

15. Ce que l’on peut retenir

Le premier enseignement est que la réputation des pays nordiques est en partie méritée, mais en partie seulement. La Suède, de 2009 à 2013, puis la Finlande, de 2017 à 2022, ont eu la plus forte part de pratique sportive hebdomadaire de l’Union européenne, et la Suède et la Norvège comptent plus d’années de vie sans limitation après 65 ans que la France. Le Danemark et la Finlande, en revanche, se situent sous la France sur cet indicateur.

Le deuxième est que les aînés nordiques bougent moins avec l’âge, comme ailleurs. En Norvège, 21 % des 65-85 ans mesurés par capteur atteignaient les recommandations, et l’activité modérée à soutenue diminuait de plus de moitié entre la quarantaine et 80 ans dans l’étude de Tromsø. Les chiffres dépendent beaucoup de la méthode de mesure, ce qui invite à la prudence devant tout pourcentage cité sans source.

Le troisième porte sur ce qui marche. Les essais nordiques montrent qu’il est possible de faire pratiquer des personnes de plus de 70 ans pendant des années, en plein air comme en salle, et que, chez des personnes déjà actives, l’entraînement encadré n’a pas réduit la mortalité davantage que le suivi des recommandations.

Les études finlandaises suggèrent qu’une intensité adaptée aux capacités de chacun compte plus que la durée des séances. La revue Cochrane rappelle que l’équilibre et la force sont les meilleurs remparts contre les chutes.

Le quatrième concerne l’environnement. L’activité physique sur ordonnance suédoise augmente probablement l’activité, et l’étude de Stockholm associe la longévité après 75 ans à un ensemble : activité, loisirs, réseau social, absence de tabac. Bouger s’y inscrit dans un ensemble qui comprend aussi la vie sociale.

Le dernier, enfin : les chiffres nordiques ne se transposent pas tels quels en France, mais leurs leçons, si. Une activité régulière, progressive et adaptée, qui combine marche, équilibre et renforcement, et qui commence avec l’avis d’un médecin quand c’est nécessaire, correspond à ce que recommandent l’OMS et les études citées, au nord comme ici.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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