Athlètes retraités : pourquoi beaucoup arrêtent le sport après leur carrière

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 16 min · 📅 Publié le 6 mars 2026

Investigation · Athlètes retraités · Après la carrière

Une idée circule beaucoup : la grande majorité des athlètes de haut niveau arrêteraient tout sport dès la fin de leur carrière. Un chiffre très élevé revient souvent, attribué à une étude française dont on ne retrouve aucune trace. Les travaux publiés racontent une histoire plus nuancée, et plus utile.

Les anciens athlètes ne forment pas un groupe uniforme. Certains restent très actifs pendant des décennies, d’autres décrochent, souvent pour des raisons très concrètes : le temps, la douleur, la perte du cadre qui organisait chaque journée. Cet article fait le point sur ce que les études mesurent vraiment, sur ce qui aide à rester actif après la compétition, et sur ce que cette histoire enseigne à tous ceux qui cherchent à garder une pratique régulière.

Ce que l’on sait vraiment de l’activité après la carrière

Commençons par ce que les études ne disent pas. Aucune étude publiée, dans les bases que nous avons consultées, ne montre qu’une proportion fixe d’anciens athlètes de haut niveau abandonnerait toute pratique dans les deux ans qui suivent la fin de leur carrière. Le chiffre que l’on voit circuler n’a pas de source vérifiable. Nous l’avons donc retiré, comme tous ceux qui lui étaient associés.

Ce que montrent les études publiées, c’est une grande diversité de situations. Une étude britannique publiée en 2017 dans BMJ Open a interrogé dix-huit anciens joueurs de cricket professionnels, en moyenne vingt-trois ans après la fin de leur carrière. Dix d’entre eux respectaient les repères d’activité physique du Royaume-Uni ; les huit autres ne les atteignaient pas. Le petit nombre de participants ne permet pas d’en tirer une proportion valable pour tous les sportifs, mais l’étude montre bien que l’ancien sportif n’est ni toujours actif, ni toujours sédentaire.

D’autres travaux vont plutôt dans le sens d’une activité qui se maintient. En Nouvelle-Zélande, une étude publiée en 2025 a mesuré pendant une semaine, à l’aide de capteurs portés en continu, l’activité de vingt-huit anciens athlètes olympiques ou des Jeux du Commonwealth, âgés de plus de soixante ans et en moyenne de soixante-quatorze ans. Ils consacraient en moyenne un peu plus de deux heures par jour à une activité modérée à vigoureuse, ce qui dépasse largement les repères recommandés pour leur âge. Ils passaient tout de même près de la moitié de leur journée en position sédentaire.

En France, une étude publiée en 2013 dans BMC Public Health a suivi cent trente-six anciens athlètes de sports à catégories de poids, comme l’aviron, la lutte, la boxe ou le judo, qui avaient participé à de grandes compétitions internationales. Interrogés en moyenne vingt-deux ans après leur carrière, ils déclaraient en moyenne un peu moins de cinq heures d’activité physique par semaine. Leur indice de masse corporelle avait moins augmenté, entre dix-huit et cinquante ans, que celui de la population générale.

Ces trois études ne portent ni sur les mêmes sports, ni sur les mêmes pays, ni sur les mêmes âges. Elles ne permettent pas de dire combien d’anciens athlètes arrêtent le sport. Elles montrent en revanche une chose : la fin de la carrière n’est pas une condamnation à la sédentarité, et beaucoup d’anciens sportifs restent actifs longtemps. D’autres décrochent, et c’est à eux que s’intéresse surtout cet article.

Pourquoi certains décrochent : ce que racontent les anciens sportifs

L’étude britannique sur les anciens joueurs de cricket est précieuse parce qu’elle a écouté les intéressés. Les chercheurs ont comparé ce que disaient les anciens joueurs restés actifs et ceux qui ne l’étaient plus. Plusieurs influences revenaient dans leurs récits : le manque de temps, la force de l’habitude, les sources de motivation, les préférences pour certaines activités, la douleur ou les limitations physiques, et le fait d’entraîner ou non d’autres joueurs.

Le temps est la première explication avancée. La fin d’une carrière de haut niveau coïncide souvent avec un nouveau métier, une formation, parfois une vie de famille qui s’organise autrement. Les heures que l’entraînement occupait sont reprises par d’autres obligations. Sans un créneau protégé, l’activité physique passe facilement au second plan.

L’habitude joue dans les deux sens. Les anciens joueurs qui avaient gardé une routine d’activité sans interruption avaient moins de mal à la poursuivre. Ceux qui s’étaient accordé une longue pause après la carrière décrivaient au contraire une reprise difficile. C’est une leçon simple : il est plus facile de poursuivre que de recommencer.

La motivation change de nature. Pendant la carrière, elle est portée par la compétition, les objectifs, le regard de l’entraîneur et des coéquipiers. Après, elle doit venir d’ailleurs : le plaisir, la santé, le lien avec les autres. Les anciens joueurs qui avaient trouvé de nouvelles raisons de bouger restaient plus actifs que ceux qui attendaient de retrouver la motivation de la compétition.

Enfin, la douleur et les séquelles de blessures pèsent lourd. Des années de sport intense laissent parfois des articulations fragilisées. Une activité qui faisait partie du quotidien peut devenir douloureuse, et il faut alors en trouver une autre, adaptée à ce que le corps permet aujourd’hui.

Ce qui aide à rester actif

À partir de ces récits, les auteurs de l’étude britannique ont formulé des recommandations concrètes pour les sportifs qui approchent de la fin de leur carrière. Elles valent bien au-delà du cricket.

La première est de faire de l’activité physique une priorité, au même titre que la reconversion professionnelle. La deuxième est de préparer un plan d’activité avant la fin de la carrière, et de ne pas faire de pause entre la dernière compétition et la suite. La troisième est de réfléchir à ce qui motive vraiment chacun, et d’en tenir compte dans ce plan.

Les auteurs conseillent aussi de trouver plusieurs formes d’activité qui procurent de la satisfaction, et qui pourront s’adapter aux changements de capacités physiques au fil des années. Une seule activité, si elle devient impossible à cause d’une douleur, laisse un vide ; plusieurs activités offrent des solutions de rechange. Ils citent enfin le fait d’entraîner d’autres joueurs, qui garde un lien avec le sport et une raison de rester en mouvement.

Ces recommandations ont un point commun : elles remplacent le cadre de la compétition par un autre cadre, choisi par la personne elle-même. Un horaire régulier, une activité qui plaît, des personnes avec qui la partager. C’est ce cadre, bien plus que la volonté seule, qui permet de durer.

L’activité physique et la santé des anciens athlètes

Rester actif après la carrière n’est pas qu’une question de forme. Les études finlandaises sur d’anciens athlètes d’élite apportent des éléments sur la santé à long terme.

Une étude publiée en 2003 dans l’International Journal of Sports Medicine a suivi six cent soixante-quatre anciens athlètes de haut niveau et cinq cents hommes témoins, interrogés en 1985 puis en 1995. Un faible niveau d’activité physique en 1985 augmentait le risque de symptômes dépressifs dix ans plus tard. À l’inverse, l’activité physique avait un effet protecteur : chaque hausse d’une unité d’activité, mesurée en équivalent métabolique par heure et par jour, diminuait de 8 % le risque de symptômes dépressifs.

Une seconde étude de la même équipe, publiée en 2009, a suivi plus de cinq cents anciens athlètes et plus de trois cents témoins jusqu’à un âge moyen de près de soixante-neuf ans. Un faible niveau d’activité au départ prédisait une baisse des capacités physiques dans la vie quotidienne six ans plus tard. Une hausse de l’activité, entre 1985 et 1995, protégeait contre l’apparition de l’anxiété. Les auteurs concluent que l’activité physique des personnes âgées joue un rôle important pour freiner la perte d’autonomie.

Une troisième étude finlandaise, publiée en 2014 dans le Journal of Science and Medicine in Sport, a suivi pendant vingt-cinq ans plus de deux mille anciens athlètes de haut niveau. Leur risque global de cancer était plus faible que celui de la population masculine générale. Une partie de cette différence s’expliquait par un tabagisme moins fréquent, ce qui rappelle que le sport ne protège pas seul : c’est l’ensemble du mode de vie qui compte.

Ces études portent sur des hommes finlandais et ne prouvent pas, à elles seules, que l’activité physique est la cause de ces différences. Elles vont toutefois dans le même sens que les repères généraux de l’Organisation mondiale de la santé, publiés en 2020 : pour les adultes, au moins 150 à 300 minutes d’activité d’endurance d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’intensité vigoureuse, et des activités de renforcement musculaire au moins deux jours par semaine.

Le poids après la carrière : ce que montre une étude française

La prise de poids est souvent citée comme une conséquence de la fin de carrière. L’étude française publiée en 2013 dans BMC Public Health s’est intéressée à une question précise : les régimes répétés que s’imposent les athlètes des sports à catégories de poids, avant chaque compétition, laissent-ils une trace des années plus tard ?

Les chercheurs ont interrogé par téléphone cent trente-six anciens rameurs, lutteurs, boxeurs et judokas qui avaient participé à de grandes compétitions internationales. Ils ont recueilli leur poids passé et actuel, leurs habitudes alimentaires pendant la carrière, leur activité physique actuelle, et ils ont vérifié la cohérence des poids déclarés en en mesurant une partie.

Entre dix-huit et cinquante ans, l’indice de masse corporelle de ces anciens athlètes avait augmenté de 3,2 points, contre 4,2 points dans la population générale. Cette hausse ne dépendait pas du nombre de régimes suivis pendant la carrière, et l’évolution du poids ne dépendait pas du temps écoulé depuis la retraite sportive. Les auteurs concluent que ces cycles de perte et de reprise de poids n’avaient pas d’effet sur l’indice de masse corporelle après la carrière.

Ces résultats portent sur des sports particuliers et sur des données en partie déclarées. Ils ne disent pas que tous les anciens athlètes gardent leur poids. Ils montrent seulement que, dans ce groupe, la prise de poids au fil des années était plutôt plus faible que dans la population générale.

La santé mentale après la carrière

La fin de la carrière est aussi une transition psychologique. Le sportif perd un rythme, un statut, une partie de son identité, souvent un groupe. Une méta-analyse publiée en 2019 dans le British Journal of Sports Medicine a rassemblé les études sur la santé mentale des athlètes de haut niveau, en activité et retraités.

Chez les anciens athlètes, quinze études ont été retenues. Les analyses, qui portaient sur environ mille six cents anciens sportifs, montrent que la fréquence des symptômes allait de 16 % pour la détresse psychologique à 26 % pour l’anxiété et la dépression. Chez les athlètes encore en activité, elle allait de 19 % pour la consommation excessive d’alcool à 34 % pour l’anxiété et la dépression.

Ces chiffres ne veulent pas dire que la retraite sportive rend malade. Ils montrent que les symptômes de santé mentale sont fréquents à tous les stades d’une carrière, et qu’ils méritent d’être repérés. Le Comité international olympique a publié en 2026 une mise à jour de son consensus sur la santé mentale des athlètes d’élite. Il rappelle que ces symptômes sont fréquents, qu’ils peuvent être liés au sport lui-même, et recommande un repérage régulier avec des outils validés, ainsi qu’une prise en charge adaptée.

Le lien avec l’activité physique va dans les deux sens. Les études finlandaises montrent qu’une activité maintenue protège contre les symptômes dépressifs et l’anxiété. Mais une personne qui traverse une période difficile a souvent moins d’énergie pour bouger. C’est pour cette raison que la reprise doit rester progressive, sans exigence de performance, et qu’un trouble qui dure se signale à un médecin.

Le sommeil et le temps assis, chez les anciens olympiens âgés

L’étude néo-zélandaise de 2025 ne s’est pas contentée de mesurer l’activité. Elle a décrit l’ensemble des vingt-quatre heures de ces anciens athlètes de plus de soixante ans : le sommeil, le temps passé assis ou couché, et l’activité physique à ses différentes intensités.

Les participants dormaient en moyenne un peu plus de sept heures par nuit, mais 43 % d’entre eux dormaient moins de sept heures. Ils consacraient en moyenne plus de trois heures par jour à une activité légère et un peu plus de deux heures à une activité modérée à vigoureuse. La marche, le travail en extérieur et le jardinage étaient les activités les plus citées.

Ces anciens sportifs passaient pourtant près de la moitié de leur journée en position sédentaire. C’est un rappel utile : être actif et passer beaucoup de temps assis ne sont pas incompatibles. Les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé de 2020 demandent d’ailleurs, en plus de l’activité, de limiter le temps sédentaire et de le remplacer par une activité, même légère.

Rester dans le sport autrement : entraîner, encadrer, transmettre

Parmi les influences relevées par l’étude sur les anciens joueurs de cricket, le fait d’entraîner d’autres joueurs occupait une place à part. Entraîner garde un lien avec le sport, avec un groupe, avec un horaire. Cela donne aussi une raison de rester en mouvement, et une identité qui prolonge celle du sportif.

Les auteurs en font l’une de leurs recommandations. Elle rejoint une idée plus générale : l’activité physique tient mieux quand elle s’inscrit dans un rôle, une relation, un engagement envers d’autres personnes. Pour un ancien sportif, transmettre ce qu’il sait peut être l’un des moyens les plus naturels de rester actif.

Ce que cette histoire enseigne à tout le monde

L’histoire des anciens athlètes parle à tous ceux qui ont du mal à garder une pratique régulière. Même des personnes qui ont passé des années à s’entraîner peuvent décrocher quand le cadre disparaît. La motivation seule ne suffit pas toujours ; ce qui fait la différence, c’est souvent l’organisation.

Les recommandations formulées pour les anciens joueurs de cricket s’appliquent à chacun. Choisir un créneau et le protéger. Ne pas attendre la motivation pour commencer. Trouver des activités qui procurent du plaisir, et en avoir plusieurs. Partager la pratique avec d’autres. Adapter l’activité à ce que le corps permet, plutôt que d’arrêter dès qu’une douleur apparaît.

Une salle de sport peut fournir une partie de ce cadre : des horaires, des cours collectifs à heure fixe, un encadrement, un lieu où l’on retrouve d’autres pratiquants. Ce cadre ne remplace pas l’envie, mais il la soutient les jours où elle manque. C’est précisément ce que les anciens sportifs perdent à la fin de leur carrière, et ce que beaucoup de personnes n’ont jamais eu.

Préparer l’après-carrière, quand on est encore en activité

Pour les sportifs encore en activité, la leçon principale est d’anticiper. La fin d’une carrière se prépare sur le plan professionnel ; elle gagne à se préparer aussi sur le plan physique.

Concrètement, cela peut vouloir dire tester dès maintenant des activités différentes du sport pratiqué, pour savoir lesquelles plaisent et lesquelles le corps tolère bien. Cela peut vouloir dire prévoir, avant la dernière compétition, un emploi du temps qui garde une place à l’activité physique. Cela peut enfin vouloir dire s’entourer : un groupe, un club, des partenaires d’entraînement qui ne dépendent pas de l’équipe d’origine.

Il peut aussi être utile de changer de regard sur l’entraînement lui-même. Pendant la carrière, chaque séance sert un objectif de performance, fixé par un calendrier de compétitions. Après, la séance peut servir d’autres buts : se sentir bien, garder sa force, retrouver des amis, découvrir une discipline. Accepter que l’activité n’ait plus le même sens, sans pour autant perdre de sa valeur, est souvent une étape importante. Les anciens joueurs de cricket restés actifs décrivaient justement des motivations renouvelées, tournées vers le plaisir et la santé plutôt que vers le résultat.

La santé mentale fait partie de cette préparation. Parler de la transition avec des proches, avec un médecin ou un psychologue, n’est pas un signe de faiblesse. Le consensus du Comité international olympique encourage le repérage des symptômes et une prise en charge adaptée ; les fédérations et les structures de haut niveau disposent souvent de dispositifs d’accompagnement de la reconversion, qu’il vaut la peine de solliciter.

Reprendre après une longue pause

Pour les anciens sportifs qui ont déjà décroché, la reprise demande de la patience. Le corps a changé, les capacités aussi, et l’envie de retrouver son niveau d’avant peut mener à des efforts trop brusques.

Le plus simple est de repartir des repères de l’Organisation mondiale de la santé, qui valent pour tous les adultes : de l’activité d’endurance chaque semaine, et du renforcement musculaire au moins deux jours par semaine. Les recommandations rappellent aussi qu’un peu d’activité vaut mieux que rien, et qu’il est conseillé de commencer par de petites quantités pour augmenter progressivement la fréquence, l’intensité et la durée.

Une douleur liée à une ancienne blessure, une maladie chronique ou un traitement en cours se discutent avec un médecin avant de reprendre une activité intense. Un coach peut ensuite aider à construire une progression adaptée. Les coachs des clubs Magicfit sont diplômés d’État ; ils peuvent accompagner une reprise, sans remplacer l’avis d’un soignant.

Les limites de ce que l’on sait

Les études sur les anciens athlètes ont des limites qu’il faut garder en tête. Elles portent souvent sur des groupes petits, comme les dix-huit anciens joueurs de cricket ou les vingt-huit anciens olympiens néo-zélandais. Elles concernent surtout des hommes, comme les cohortes finlandaises. Elles mesurent parfois l’activité par questionnaire, ce qui donne une image moins précise que les capteurs.

Il n’existe pas, à notre connaissance, de grande étude française récente qui mesure l’activité des anciens athlètes de haut niveau sur la durée. Les chiffres qui circulent sur ce sujet doivent donc être pris avec prudence, et vérifiés à leur source. C’est la règle que nous appliquons dans cet article : nous ne citons que ce que nous avons pu lire.

Ces limites n’enlèvent rien à la conclusion principale. La fin de la carrière est une période fragile, où l’activité physique peut reculer, et où la santé mentale mérite de l’attention. Rester actif est possible, et c’est d’autant plus facile qu’on s’y prépare et qu’on se donne un cadre.

Ce qu’il faut retenir

L’idée que la grande majorité des anciens athlètes arrêterait le sport ne repose sur aucune source vérifiable. Les études publiées montrent des situations contrastées : certains anciens sportifs restent très actifs pendant des décennies, d’autres décrochent.

Les raisons du décrochage sont concrètes : le manque de temps, la perte de l’habitude, une motivation qui doit changer de nature, la douleur et les séquelles de blessures. Ce qui aide, c’est de faire de l’activité une priorité, de préparer un plan avant la fin de la carrière, de ne pas faire de longue pause, et de trouver plusieurs activités qui procurent du plaisir.

Rester actif est associé, dans les études finlandaises, à moins de symptômes dépressifs et à une meilleure autonomie avec l’âge. Les symptômes de santé mentale sont fréquents chez les athlètes, en activité comme à la retraite, et méritent d’être repérés. Pour tout le monde, la leçon est la même : un cadre régulier aide à durer, bien plus que la volonté seule.

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