Le sport à l’école dans les pays nordiques : ce que montrent les études

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 24 min · 📅 Publié le 10 mars 2026

Enquête Magicfit · Pays nordiques · Sport scolaire, activité physique, réussite à l’école · Ce que disent les études

La Finlande, la Norvège, le Danemark et la Suède ont fait de l’école un lieu où l’on bouge : leurs programmes ont-ils tenu leurs promesses pour la santé et la réussite des élèves ? Ces pays ont un point commun rare : ils ont évalué leurs politiques avec des chercheurs, souvent par des essais rigoureux.

Programme national finlandais, essai norvégien dans 57 écoles, réforme danoise qui impose 45 minutes d’activité par jour, école suédoise suivie pendant neuf ans : les résultats sont plus nuancés que la réputation de ces modèles. Voici ce qu’ils disent, ce qu’ils ne disent pas, et ce que l’on peut en retenir pour les écoles françaises.

1. Une réputation à examiner

Le sport scolaire nordique a bonne presse. On cite volontiers des écoliers finlandais qui bougeraient bien plus que les autres, des notes qui monteraient avec l’activité, des adultes devenus sportifs parce qu’ils l’ont été enfants. Ces affirmations circulent souvent sans source. Or les pays nordiques ont justement la particularité d’avoir beaucoup étudié leurs propres programmes, avec des méthodes exigeantes : essais randomisés, mesure de l’activité par accéléromètre, suivi sur plusieurs années, données nationales de santé.

Ces études permettent de répondre à des questions précises. Faire bouger davantage les élèves à l’école augmente-t-il vraiment leur activité totale, ou la déplace-t-il seulement ? L’activité améliore-t-elle les résultats scolaires, et pour quels élèves ? A-t-elle un effet sur le poids, le cœur, les os ? Une politique nationale imposée par la loi est-elle appliquée dans les classes ?

Les réponses ne sont pas toujours celles qu’on attend. Elles sont d’autant plus utiles qu’elles viennent de pays qui ont investi dans ces programmes et qui en ont publié les résultats, y compris lorsqu’ils étaient décevants. C’est ce que nous présentons, pays par pays.

2. Finlande : un programme national pour une école qui bouge

Le programme Finnish Schools on the Move est l’action nationale finlandaise pour une culture scolaire plus active. Il a été décrit en 2018 dans le British Journal of Sports Medicine par ses responsables (Blom et coll., 2018). Son objectif est de développer l’activité physique pendant la journée d’école et de réduire le temps passé assis, en particulier pendant les récréations et les cours.

Le programme a commencé en 2010 par une phase pilote de deux ans dans 45 écoles, avant d’être largement étendu. Il est financé par le ministère de l’Éducation et de la Culture, qui lui a consacré 21 millions d’euros pour 2016 à 2018, et coordonné par l’Agence nationale finlandaise pour l’éducation.

En mai 2015, le gouvernement s’est fixé pour but de l’étendre à tout le pays afin d’assurer aux écoliers une heure d’activité physique chaque jour. En janvier 2017, 77 % des écoles de l’enseignement de base, soit 1 878 sur 2 449, y étaient inscrites.

Un point contredit une idée reçue : le programme n’a pas reposé sur une forte hausse des heures d’éducation physique obligatoires, qui n’ont pas été augmentées à grande échelle.

Chaque école et chaque commune construit son propre plan : récréations plus longues et animées, pauses actives pendant les cours, clubs après l’école, matériel accessible dans la cour, élèves formés pour animer les récréations, coopération avec les parents et les clubs locaux. Cette liberté a renforcé, selon les auteurs, le sentiment des directeurs, des enseignants et des élèves que le projet leur appartenait.

3. Ce que les mesures ont montré en Finlande

Les responsables du programme rapportent des changements positifs dans les écoles participantes : plus d’activité pendant les récréations et sur l’ensemble de la journée d’école, plus de temps de récréation passé dehors, plus de trajets actifs vers l’école en hiver et une participation plus grande des élèves à l’organisation des activités. La plupart des personnels interrogés estiment que l’activité pendant la journée rend les élèves plus satisfaits de l’école et les cours plus calmes.

Une étude quasi expérimentale, publiée en 2017 dans le Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports, apporte une mesure plus fine (Haapala et coll., 2017). Elle a suivi 319 élèves de 7 à 15 ans, entre 2010 et 2012, dans quatre écoles du programme et deux écoles de référence, avec un accéléromètre porté à la hanche pendant sept jours, à quatre reprises.

Dans les écoles primaires du programme, l’activité modérée à soutenue pendant la journée d’école a augmenté davantage, et le temps passé assis a davantage diminué, que dans les écoles de référence.

Mais les effets étaient faibles, et ils ne se sont pas étendus au reste de la journée : l’activité et le temps assis en dehors de l’école, comme sur la journée entière, n’ont pas évolué différemment entre les deux groupes. Les auteurs concluent qu’il faut des actions plus efficaces et plus longues, surtout au collège et pour tous les moments de la journée. Faire bouger à l’école ne suffit pas toujours à faire bouger plus.

4. Norvège : l’essai Active Smarter Kids

La Norvège a mené l’un des essais les plus rigoureux sur la question, l’étude Active Smarter Kids. Son protocole, publié en 2015 dans BMC Public Health, en décrit le principe (Resaland et coll., 2015). Les écoles de la province de Sogn og Fjordane, dans l’ouest du pays, ont été tirées au sort : 28 écoles ont appliqué le programme, 29 ont servi de comparaison. Les participants étaient des élèves de cinquième année, âgés de 10 ans.

Dans toutes les écoles, le programme scolaire norvégien prévoyait 90 minutes d’éducation physique et 45 minutes d’activité physique par semaine, soit 135 minutes.

Les écoles de l’essai y ont ajouté 165 minutes par semaine, pour atteindre 300 minutes : trois leçons actives de 30 minutes en norvégien, en mathématiques et en anglais, données surtout dans la cour ; cinq minutes de pause active par jour pendant les cours ; dix minutes de devoirs actifs par jour. Environ un quart de cette activité devait être d’intensité soutenue.

Les 59 enseignants chargés du programme ont suivi trois séminaires de formation avant le début et deux sessions de rappel pendant l’année. L’essai s’est déroulé de novembre 2014 à juin 2015. Les résultats scolaires ont été mesurés par les évaluations nationales norvégiennes de lecture, de calcul et d’anglais, et l’activité par accéléromètre.

5. Les résultats scolaires : un bénéfice pour certains élèves seulement

Le résultat principal, publié en 2016 dans Preventive Medicine, porte sur 1 129 élèves de 57 écoles (Resaland et coll., 2016). Il est clair : sur l’ensemble des élèves, le programme n’a eu aucun effet sur les résultats scolaires en lecture, en calcul ou en anglais. Les auteurs en concluent que les preuves restent insuffisantes pour affirmer que plus d’activité à l’école améliore les résultats de tous les enfants.

Une analyse par sous-groupe nuance ce constat. Chez le tiers des élèves les plus faibles en calcul au départ, le programme a eu un effet favorable sur cette matière. Combiner activité physique et apprentissage semble donc un moyen viable d’aider les élèves les plus en difficulté.

Une seconde analyse, publiée en 2018, précise que les élèves les plus faibles, garçons comme filles, avaient une tendance favorable comparable, tandis que les filles qui réussissaient déjà bien montraient une tendance défavorable (Resaland et coll., 2018).

Les auteurs y voient la possibilité que l’apprentissage actif profite surtout aux enfants qui ont le plus besoin d’un enseignement adapté, mais qu’il soit neutre, voire contre-productif, pour des filles déjà à l’aise dans une classe assise. Ce résultat invite à varier les formes d’enseignement plutôt qu’à remplacer un modèle par un autre.

6. Santé, bien-être, facteurs de risque

L’essai norvégien a aussi mesuré la santé des élèves. Sur la qualité de vie liée à la santé, évaluée par questionnaire chez 1 229 enfants, aucun effet n’a été trouvé, ni sur le bien-être physique ou psychologique, ni sur les relations avec les parents et les camarades, ni sur l’environnement scolaire (Resaland et coll., 2019). Les auteurs relèvent un point essentiel : l’activité mesurée par accéléromètre ne différait pas entre les écoles du programme et les autres pendant l’essai.

Sur les facteurs de risque cardiométabolique, tour de taille, tension artérielle, cholestérol, triglycérides, sensibilité à l’insuline et condition physique, l’analyse publiée en 2020 ne trouve pas d’effet sur l’ensemble des 1 129 élèves (Stavnsbo et coll., 2020). Elle trouve en revanche un effet favorable chez les enfants dont le profil de départ était le moins bon, et un effet plus marqué chez les filles que chez les garçons sur le tour de taille et la condition physique.

Les auteurs expliquent en partie ces résultats par le niveau d’activité déjà élevé de la plupart des enfants de cette région, qui laissait peu de marge de progrès. Leur conclusion est utile au-delà de la Norvège : les programmes scolaires d’activité semblent surtout bénéficier aux enfants qui en ont le plus besoin.

7. Danemark : 45 minutes par jour inscrites dans la loi

Le Danemark est allé plus loin que ses voisins. En 2014, une réforme scolaire appliquée aux 1 095 écoles publiques du pays a rendu obligatoire, pour la première fois, une moyenne de 45 minutes d’activité physique par jour dans le temps scolaire (Koch et coll., 2021). Selon les auteurs, c’est l’un des rares exemples au monde d’une obligation de cette ampleur.

L’activité devait être intégrée aux cours ou à des pauses actives entre les cours. Les 60 à 90 minutes d’éducation physique hebdomadaires, selon l’âge, entraient dans ces 45 minutes ; les récréations, de 60 à 75 minutes par jour, n’y entraient pas. L’État n’a fixé aucune règle sur la manière de s’y prendre. Au Danemark, 77 % des enfants fréquentent l’école publique, où ils passent 30 à 35 heures par semaine.

Une étude publiée en 2021 dans BMC Public Health a évalué, trois à quatre ans après la réforme, son application dans dix écoles, auprès de 846 élèves équipés d’un accéléromètre, de 76 enseignants et de dix responsables d’établissement. En moyenne, 45,2 % des élèves étaient actifs au moins 45 minutes par jour dans le temps scolaire.

Les écarts entre écoles étaient très grands : 4,5 % des élèves atteignaient l’objectif dans l’école la moins avancée, 82,6 % dans la plus avancée. La durée moyenne d’activité dans le temps scolaire était de 48,5 minutes, de 5,2 à 115,4 minutes selon les élèves.

8. Ce qui fait réussir une réforme

L’étude danoise ne s’est pas contentée de mesurer : elle a interrogé les équipes pour comprendre les écarts. L’intérêt des enseignants et de la direction pour l’activité physique, le soutien de la direction, la formation des personnels et les décisions prises en commun ressortent comme les conditions de l’adoption.

Inscrire l’activité dans les emplois du temps et travailler avec des partenaires extérieurs ont pesé sur la mise en œuvre. Une coordination interne, des équipes motivées et une direction qui en fait une priorité conditionnent la durée.

Quatre des dix écoles faisaient déjà de l’activité physique un élément central de leur culture avant 2014, et trois d’entre elles comptaient la plus forte part d’élèves atteignant l’objectif. Les responsables interrogés jugeaient tous l’obligation utile, mais certains enseignants restaient sceptiques, voyant parfois l’activité comme une source de désordre en classe.

Les auteurs en tirent des recommandations simples : la direction doit soutenir la démarche, les enseignants doivent être associés aux décisions pour s’en sentir responsables, et un coordinateur interne ainsi qu’une stratégie partagée avec la commune aident à réussir. Une loi fixe l’objectif ; ce sont les équipes qui le rendent réel.

9. Danemark : ce que la réforme n’a pas changé

La réforme danoise a fait l’objet d’une autre évaluation, publiée en 2024 dans Public Health in Practice (Pedersen et coll., 2024). Les chercheurs ont utilisé le registre national de santé de l’enfant, qui rassemble la taille et le poids mesurés lors des examens de prévention obligatoires par les infirmières scolaires ou les médecins. Au total, 401 517 enfants ont été inclus, avec des données annuelles de 2012 à 2018.

Leur hypothèse était que la réforme ferait baisser l’indice de masse corporelle, en particulier chez les enfants les plus lourds. Ce n’est pas ce qu’ils ont observé. Chez les garçons, l’évolution de l’indice n’a pas changé après la réforme. Chez les filles, elle a même été un peu plus forte après qu’avant, dans les deux groupes d’âge étudiés. Chez les enfants les plus lourds, aucune différence n’est apparue.

Les auteurs concluent qu’ils n’ont pas détecté de baisse de l’indice de masse corporelle après l’introduction de la réforme, et qu’il faut d’autres recherches pour savoir si ce type de changement structurel peut prévenir le surpoids des enfants. Ce résultat rejoint celui de l’étude d’application : une obligation nationale appliquée de façon inégale produit des effets limités à l’échelle du pays.

10. Les écoles de sport danoises

Avant la réforme, des écoles danoises avaient mené une expérience que les chercheurs ont suivie dans l’étude CHAMPS. Dans des écoles dites de sport, les cours d’éducation physique obligatoires étaient passés de deux à six par semaine sur une période de trois ans ; les autres écoles gardaient les deux cours habituels. Une analyse publiée en 2014 a mesuré par accéléromètre l’activité d’environ 1 200 enfants de la maternelle à la sixième année (Møller et coll., 2014).

Le résultat surprend. Sur l’ensemble de la journée, les enfants des écoles de sport n’étaient pas plus actifs que les autres. Ils l’étaient davantage pendant le temps scolaire, surtout les garçons, mais moins pendant leur temps libre en semaine, et les filles participaient moins à un sport organisé en club.

Autrement dit, l’activité gagnée à l’école a été en partie perdue après l’école. Seule exception : pendant l’éducation physique, les filles en moins bonne condition physique étaient plus actives dans les écoles de sport.

Une analyse publiée en 2021 a comparé les notes à l’examen de fin de scolarité obligatoire, en neuvième année, de 691 élèves des écoles de sport, exposés de trois à sept ans à 270 minutes d’éducation physique par semaine, et de 510 élèves des écoles ordinaires, à 90 minutes (Tarp et coll., 2021).

Aucune différence de notes n’est apparue, ni globalement ni par matière. Selon les auteurs, ajouter simplement des heures d’éducation physique ne suffit pas à améliorer les résultats scolaires.

11. Suède : neuf ans d’activité quotidienne à Bunkeflo

En Suède, le projet de Bunkeflo a suivi une école qui a porté l’activité physique scolaire à 200 minutes par semaine pendant les neuf années de la scolarité obligatoire, quand trois écoles de comparaison restaient à 60 minutes.

Une synthèse publiée en 2019 dans la revue médicale suédoise Läkartidningen en décrit les effets sur les os (Karlsson et coll., 2019a). Les fractures de 3 534 enfants ont été enregistrées, et la durée d’activité, la masse osseuse et la force musculaire ont été mesurées chez 140 d’entre eux.

Le programme était associé à plus d’activité, pendant l’intervention et encore trois ans après. Le risque de fracture des enfants de l’école diminuait d’année en année : la huitième année, le rapport des taux d’incidence était de 0,48, soit environ moitié moins de fractures que dans les écoles de comparaison. Les filles comme les garçons avaient de meilleurs gains osseux et musculaires.

Une seconde synthèse, publiée la même année, porte sur les notes de fin de scolarité et l’accès au lycée (Karlsson et coll., 2019b). Les garçons qui avaient eu l’activité quotidienne pendant leurs neuf années d’école obtenaient de meilleures notes et étaient plus souvent admissibles au lycée que ceux qui avaient fréquenté la même école avant le programme, et que l’ensemble des garçons suédois.

Cette différence n’apparaissait pas chez les filles. Il s’agit d’une étude prospective contrôlée, menée dans une seule école d’intervention : ses résultats doivent être confirmés ailleurs.

12. Suède : apprendre en bougeant

Une approche plus récente consiste à faire bouger les élèves pendant les cours eux-mêmes. Une étude publiée en 2024 dans BMC Public Health a évalué en Suède une méthode qui combine activité physique et leçon, sous le nom suédois de FALK (Larsson et coll., 2024). En plus de l’éducation physique habituelle, une école a ajouté trois leçons actives de 30 minutes par semaine ; une autre a servi de comparaison.

Au total, 164 élèves de 7 à 9 ans ont porté un podomètre pendant une semaine, à quatre reprises sur deux semestres. L’école qui appliquait la méthode a obtenu plus de pas par jour, et moins d’élèves sous le seuil de 10 000 pas quotidiens. Les entretiens menés avec 17 élèves, 9 parents et 9 enseignants décrivent une méthode positive, claire et souple, qui encourage à la fois l’activité et l’apprentissage.

Les difficultés citées sont aussi instructives : la charge de travail des enseignants, le temps, la recherche d’activités adaptées aux apprentissages, l’aménagement de la cour et les conditions météorologiques extrêmes. Les auteurs estiment que la méthode mérite d’être testée dans d’autres écoles, à condition de tenir compte de ces freins et du contexte de chaque établissement.

13. Ce que dit la recherche internationale

Les résultats nordiques s’inscrivent dans un ensemble plus large. Une revue systématique publiée en 2019 dans le British Journal of Sports Medicine a examiné 58 études d’intervention sur l’activité physique et les performances cognitives ou scolaires des enfants (Singh et coll., 2019). Seules 11, soit 19 %, étaient de bonne qualité méthodologique. Dans ces études, 10 des 21 mesures cognitives, soit 48 %, et 15 des 25 analyses de résultats scolaires, soit 60 %, montraient un effet favorable.

Les auteurs jugent les preuves non concluantes pour les performances cognitives et les résultats scolaires dans leur ensemble, mais fortes pour les mathématiques : six résultats sur sept, soit 86 %, étaient favorables dans cette matière. Le panel d’experts réuni pour l’occasion demande d’abord des recherches sur la causalité du lien entre activité et réussite.

Une méta-analyse publiée en 2017 dans l’International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity s’est concentrée sur l’activité pendant les cours à l’école primaire (Watson et coll., 2017). Sur 39 articles, 16 ont pu être regroupés.

L’activité en classe améliorait le comportement des élèves pendant les cours, avec une différence moyenne standardisée de 0,60, et les résultats scolaires lorsqu’un outil de suivi des progrès était utilisé. Aucun effet n’a été trouvé sur les fonctions cognitives, ni sur le niveau d’activité physique lui-même. Les auteurs restent prudents, compte tenu de la diversité des programmes.

14. Et en France ?

Les données françaises montrent un besoin réel. Selon l’étude Esteban de Santé publique France, en 2015, 51 % des garçons et 33 % des filles de 6 à 17 ans atteignaient les recommandations de l’OMS en matière d’activité physique. Les 6-10 ans étaient plus actifs, et l’activité baissait nettement après 10 ans, surtout chez les filles.

Aucune évolution significative n’avait été observée depuis 2006. Dans le même temps, la part de jeunes passant trois heures ou plus par jour devant un écran atteignait 45 % chez les 6-10 ans, 70 % chez les 11-14 ans, et, chez les 15-17 ans, 71 % des filles et 87 % des garçons.

Le bulletin français de l’activité physique des enfants et des jeunes, établi selon la méthode internationale de l’Active Healthy Kids Global Alliance, donne en 2022 la note D- à l’activité physique globale et à la sédentarité, C à la participation sportive organisée et aux déplacements actifs, C- à l’école et B à l’action des pouvoirs publics (Fillon et coll., 2023).

Sept des dix indicateurs ont progressé depuis les éditions précédentes, mais les auteurs appellent à des actions à tous les niveaux et à un meilleur suivi.

La France a aussi ses propres expériences. Dans le Bas-Rhin, le programme ICAPS a suivi 954 collégiens de 11,7 ans en moyenne, dans huit établissements tirés au sort (Simon et coll., 2004). Il visait à changer les connaissances et les attitudes des élèves, et à leur offrir un soutien et un environnement favorables à l’activité, à l’école et en dehors.

Après six mois, la part des élèves du programme qui ne pratiquaient aucune activité physique de loisir organisée avait été divisée par deux, alors qu’elle restait stable dans les autres collèges, et les comportements très sédentaires, plus de trois heures par jour, avaient reculé.

15. Les limites de ces études

Ces travaux ont des limites qu’il faut garder à l’esprit. Beaucoup portent sur une région, une commune ou une seule école : l’essai norvégien dans une province de l’ouest du pays, les écoles de sport dans une dizaine d’écoles danoises, Bunkeflo dans une seule école suédoise.

Les élèves de ces régions étaient parfois déjà très actifs, ce qui réduit l’effet possible d’un programme. Les études non randomisées, comme celles de Bunkeflo ou des écoles de sport, ne peuvent pas écarter toutes les différences entre élèves.

Les comparaisons entre pays sont encore plus délicates. Une revue publiée en 2026 sur les systèmes de suivi de l’activité physique des enfants au Danemark, en Finlande et en Suède conclut que la surveillance est plus systématique en Finlande, que les niveaux d’activité et de condition physique semblent proches dans les trois pays, mais que les méthodes diffèrent tellement qu’il est difficile de conclure (Larsen et coll., 2026).

Si les pays nordiques peinent à se comparer entre eux, la comparaison avec la France demande plus de prudence encore.

Enfin, les responsables du programme finlandais le rappellent eux-mêmes : certains éléments se transposent bien d’un pays à l’autre, mais un programme doit être adapté à la culture et au système éducatif de chaque pays pour réussir (Blom et coll., 2018).

16. Ce que recommande l’OMS

Les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé publiées en 2020 servent de repère (Bull et coll., 2020). Pour les enfants et les adolescents, elles recommandent en moyenne au moins 60 minutes par jour d’activité d’intensité modérée à soutenue, surtout d’endurance, sur l’ensemble de la semaine. Des activités soutenues et des activités qui renforcent les muscles et les os devraient être pratiquées au moins trois jours par semaine.

Elles recommandent aussi de limiter le temps passé assis, en particulier devant les écrans de loisir. Chez les jeunes, l’activité physique est associée à une meilleure condition physique, une meilleure santé cardiométabolique et osseuse, de meilleurs résultats cognitifs, dont les résultats scolaires et les fonctions exécutives, moins de symptômes dépressifs et moins de masse grasse.

Les lignes directrices insistent enfin sur l’importance d’offrir à tous les enfants des occasions sûres et équitables de bouger, adaptées à leur âge et à leurs capacités, agréables et variées. Un peu d’activité vaut mieux que rien, et elle peut augmenter progressivement.

17. Ce que l’on peut retenir

Le premier enseignement est que l’école peut faire bouger les élèves pendant la journée scolaire : c’est ce qu’ont mesuré les études finlandaise, danoise et suédoise. Mais cette activité ne s’ajoute pas toujours à celle du reste de la journée. En Finlande comme dans les écoles de sport danoises, une partie du gain a disparu en dehors de l’école. Penser l’activité de l’enfant sur toute la journée, avec les familles et les clubs, compte autant que le temps scolaire.

Le deuxième est que les effets sur les résultats scolaires sont réels pour certains élèves, mais pas pour tous. Les élèves les plus en difficulté en mathématiques ont bénéficié de l’essai norvégien, et la recherche internationale trouve des preuves solides pour les mathématiques. Ajouter des heures d’éducation physique ne suffit pas, en revanche, à améliorer les notes en général.

Le troisième concerne la santé : les programmes semblent surtout aider les enfants qui en ont le plus besoin, les moins actifs et ceux dont le profil de santé est le moins bon. Bunkeflo suggère aussi des bénéfices durables pour les os. Et le quatrième concerne la méthode : une obligation nationale, comme au Danemark, ne produit d’effet que si les équipes s’en emparent, avec le soutien de leur direction et du temps pour s’organiser.

Le dernier, enfin : en France, où une minorité de filles atteint les recommandations et où les écrans occupent une grande place, des expériences comme ICAPS montrent que des actions simples, à l’école et autour d’elle, peuvent faire bouger les adolescents. Le modèle nordique n’est pas une recette à copier, mais une somme d’expériences évaluées dont chacun peut tirer parti.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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