IMC : ce qu’il mesure, ce qu’il manque, et les mesures à ajouter

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 15 min · 📅 Publié le 1 mai 2026

Ce que mesure l’IMC, et ce qu’il ne mesure pas

L’IMC se calcule en divisant le poids, en kilos, par le carré de la taille, en mètres. Une personne de 70 kilos qui mesure 1,75 mètre a ainsi un IMC d’environ 22,9. Les seuils les plus utilisés classent un IMC de 25 à 29,9 en « surpoids » et un IMC de 30 ou plus en « obésité ».

Ce calcul a un grand avantage : il ne demande qu’une balance et une toise, et tout le monde peut le faire. Mais il a une limite qui tient à sa définition même. Le poids additionne tout : les muscles, les os, l’eau, les organes et la graisse. L’IMC ne sait donc pas si un poids élevé vient d’une masse musculaire importante ou d’un excès de graisse. Il ne dit rien non plus de la répartition de la graisse, alors que la graisse située autour du ventre n’a pas les mêmes conséquences que celle des hanches ou des cuisses.

Ces limites ne sont pas théoriques : plusieurs grandes études les ont mesurées. Elles permettent de savoir dans quels cas l’IMC donne une bonne indication, et dans quels cas il trompe.

Un indice qui manque la moitié des excès de graisse

L’étude de référence sur la question a été menée par Romero-Corral et ses collègues, à partir de l’enquête nationale de santé américaine NHANES (2008). Elle a porté sur 13 601 adultes de 20 à 80 ans, dont le pourcentage de graisse a été estimé par impédancemétrie. Les auteurs ont utilisé la définition de l’obésité de l’Organisation mondiale de la santé fondée sur la graisse : plus de 25 % de masse grasse chez l’homme, plus de 35 % chez la femme.

Les résultats sont frappants. Selon l’IMC, 19,1 % des hommes et 24,7 % des femmes étaient obèses. Selon le pourcentage de graisse, ils étaient 43,9 % des hommes et 52,3 % des femmes. Un IMC de 30 ou plus avait une très bonne spécificité : quand il signalait une obésité, il avait presque toujours raison, dans 95 % des cas chez les hommes et 99 % chez les femmes. Mais sa sensibilité était faible : il ne repérait que 36 % des hommes et 49 % des femmes qui avaient un excès de graisse.

Les auteurs ajoutent que la performance de l’IMC diminuait avec l’âge, et que, dans la zone intermédiaire de 25 à 29,9, l’IMC ne permettait de distinguer ni chez les hommes ni chez les femmes ce qui relevait de la graisse et ce qui relevait de la masse maigre. Leur conclusion : un seuil d’IMC de 30 « manque plus de la moitié » des personnes qui ont trop de graisse.

Une méta-analyse de 25 études, portant sur 31 968 personnes, a confirmé ce constat (Okorodudu et coll., 2010). Avec les seuils habituels, la sensibilité de l’IMC pour repérer un excès de graisse était de 50 % et sa spécificité de 90 %. Avec le seuil de 30, la sensibilité tombait à 42 % et la spécificité montait à 97 %. Les auteurs concluent que les seuils habituels de l’IMC ne repèrent pas la moitié des personnes qui ont un excès de graisse.

L’« obésité à poids normal »

Si l’IMC manque une partie des excès de graisse, que deviennent les personnes concernées ? La même équipe a étudié 6 171 adultes dont l’IMC était dans la zone dite normale, de 18,5 à 24,9 (Romero-Corral et coll., 2010). Elle a classé ces personnes selon leur pourcentage de graisse, et appelé « obésité à poids normal » le tiers qui en avait le plus : plus de 23,1 % chez l’homme et plus de 33,3 % chez la femme.

Par rapport aux personnes qui avaient peu de graisse, celles qui présentaient une obésité à poids normal avaient quatre fois plus souvent un syndrome métabolique (16,6 % contre 4,8 %). Elles avaient aussi plus souvent un excès de lipides dans le sang, une hypertension chez les hommes et une maladie cardiovasculaire chez les femmes. Après un suivi médian de 8,8 ans, les femmes présentant une obésité à poids normal avaient un risque de décès cardiovasculaire 2,2 fois plus élevé, après ajustement.

Ce résultat montre l’autre face du problème : un IMC « normal » ne garantit pas une composition corporelle favorable. Une personne au poids stable mais sédentaire, qui perd du muscle et gagne de la graisse, peut voir son IMC rester le même alors que sa santé métabolique se dégrade.

Le sportif musclé, piégé par l’IMC

À l’inverse, l’IMC classe souvent à tort des sportifs musclés en surpoids. Une étude de Ode et ses collègues a comparé l’IMC et le pourcentage de graisse, mesuré par pléthysmographie, chez 226 sportifs universitaires et 213 étudiants non sportifs (2007). Chez les sportifs hommes et femmes et chez les hommes non sportifs, l’IMC avait une spécificité faible : beaucoup de personnes classées en surpoids par un IMC de 25 ou plus n’avaient pas d’excès de graisse.

Les seuils d’IMC qui correspondaient le mieux à un excès de graisse étaient d’ailleurs nettement plus élevés chez les sportifs : environ 27,9 chez les sportifs hommes, 27,7 chez les sportives, et jusqu’à 34,1 chez des joueurs de football américain de ligne, contre 24,0 chez les femmes non sportives. Les auteurs concluent que l’IMC doit être utilisé avec prudence chez les sportifs comme chez les jeunes adultes.

Une étude menée lors des tests de recrutement de la ligue professionnelle américaine de football va dans le même sens (Provencher et coll., 2018). Elle rappelle que, d’après l’IMC, presque tous les joueurs seraient en surpoids et plus de la moitié obèses, alors que l’IMC ne tient pas compte de la composition corporelle et risque de surestimer l’obésité dans cette population. Pour un pratiquant de musculation, un IMC élevé n’est donc pas, à lui seul, un signal d’alarme.

Hommes, femmes, âge : l’IMC ne lit pas tout le monde de la même façon

L’étude NHANES de Romero-Corral et ses collègues apporte une autre nuance : l’IMC ne reflète pas la même chose selon le sexe. Chez les hommes, il était mieux corrélé à la masse maigre qu’au pourcentage de graisse. Chez les femmes, c’était l’inverse : il reflétait mieux la graisse que la masse maigre. Autrement dit, chez un homme, un IMC élevé traduit souvent davantage de muscle et d’os ; chez une femme, plus souvent davantage de graisse. C’est d’ailleurs chez les hommes que l’IMC manquait le plus d’excès de graisse.

L’âge pèse aussi. Dans la même étude, la performance de l’IMC diminuait à mesure que l’âge augmentait. Avec les années, une partie du muscle peut laisser place à de la graisse sans que le poids change beaucoup : l’IMC reste alors stable alors que la composition corporelle évolue. C’est l’une des raisons pour lesquelles la force et le maintien de la masse musculaire comptent autant que le poids quand on avance en âge.

Le « paradoxe de l’obésité »

On lit parfois que les personnes en surpoids vivraient plus longtemps que celles de poids normal. C’est ce qu’on appelle le « paradoxe de l’obésité ». Les résultats de Romero-Corral et ses collègues proposent une explication : puisque l’IMC classe mal les personnes de la zone intermédiaire, une partie des personnes « en surpoids » ou légèrement « obèses » selon l’IMC ont en réalité beaucoup de masse maigre, tandis qu’une partie des personnes de poids « normal » ont trop de graisse. Les auteurs estiment que cette imprécision pourrait aider à expliquer la survie étonnamment meilleure observée chez certains patients en surpoids ou légèrement obèses.

Ce point invite à la prudence dans les deux sens : un IMC dans la zone « surpoids » n’est pas forcément un problème, mais un IMC « normal » n’est pas non plus une protection. Ce qui compte, c’est la quantité et la répartition de la graisse, et le niveau d’activité physique.

Des seuils à adapter selon le profil

Si l’IMC est imparfait, faudrait-il simplement en changer les seuils ? Les études montrent que les seuils les plus justes varient selon les groupes. Chez les sportifs universitaires de l’étude de Ode et ses collègues, le seuil d’IMC qui correspondait le mieux à un excès de graisse était d’environ 27,9 chez les hommes sportifs, 26,5 chez les hommes non sportifs, 27,7 chez les sportives et 24,0 chez les femmes non sportives. Les auteurs plaident pour des classifications différentes dans ces populations.

Le consensus de Ross et ses collègues fait le même constat pour le tour de taille : il reste à affiner les seuils pour chaque catégorie d’IMC, afin de mieux évaluer le risque selon l’âge, le sexe et l’origine. Ces travaux expliquent pourquoi aucune valeur unique ne convient à tout le monde, et pourquoi le plus utile, pour une personne qui s’entraîne, est de suivre l’évolution de ses propres mesures.

Pourquoi l’IMC reste utilisé malgré ses défauts

Si l’IMC a tant de limites, pourquoi les médecins et les études continuent-ils de s’en servir ? D’abord parce qu’il est simple, gratuit et rapide, et qu’il permet de comparer des populations entières dans le temps. Ensuite parce que les études ci-dessus montrent qu’il n’est pas sans valeur : quand l’IMC dépasse 30, il a presque toujours raison sur l’excès de graisse. Sa faiblesse est surtout de laisser passer une partie des personnes concernées, et de mal classer certains profils, comme les sportifs musclés ou les personnes âgées.

L’usage raisonnable consiste donc à le traiter comme un premier indicateur, jamais comme un verdict. Un IMC élevé invite à regarder de plus près ; un IMC normal ne dispense pas de le faire si d’autres signes sont présents. Croisé avec le tour de taille, une estimation de la composition corporelle et le niveau d’activité physique, il retrouve son utilité.

Le tour de taille, un « signe vital » à part entière

La mesure la plus simple à ajouter à l’IMC est le tour de taille. En 2020, un groupe international d’experts sur l’obésité viscérale a publié une déclaration de consensus à ce sujet (Ross et coll.). Il rappelle que des décennies de données montrent que le tour de taille apporte une information indépendante de l’IMC, et qui s’y ajoute, pour prédire les maladies et le risque de décès. Pourtant, cette mesure n’est pas faite de façon courante en consultation.

Les experts estiment que l’IMC seul ne suffit pas à évaluer ni à suivre le risque cardiométabolique lié à l’excès de graisse chez l’adulte. Ils recommandent de mesurer systématiquement le tour de taille, et de considérer sa diminution comme un objectif de traitement très important pour réduire les risques pour la santé, chez les hommes comme chez les femmes. Ils proposent même de le considérer comme un « signe vital », au même titre que la tension artérielle.

Le même texte souligne une bonne nouvelle pour les pratiquants : des réductions du tour de taille qui comptent sur le plan clinique peuvent être obtenues par une activité physique régulière d’intensité modérée, par des changements alimentaires, ou par les deux. Les experts reconnaissent toutefois des lacunes : les seuils de tour de taille restent à affiner selon l’IMC, l’âge, le sexe et l’origine, et les professionnels doivent être formés pour bien prendre la mesure.

Le rapport tour de taille sur taille

Un tour de taille de 90 centimètres n’a pas le même sens chez une personne de 1,60 mètre et chez une personne de 1,90 mètre. D’où l’idée de rapporter le tour de taille à la taille. Une méta-analyse de 31 études, portant sur plus de 300 000 adultes de plusieurs origines, a comparé trois indicateurs pour repérer les facteurs de risque cardiométabolique : l’IMC, le tour de taille et le rapport tour de taille sur taille (Ashwell, Gunn et Gibson, 2012).

Le rapport tour de taille sur taille distinguait nettement mieux que l’IMC les personnes ayant une hypertension, un diabète de type 2, un excès de lipides dans le sang, un syndrome métabolique ou une maladie cardiovasculaire. Par rapport à l’IMC, le tour de taille améliorait la discrimination de 3 %, et le rapport tour de taille sur taille de 4 à 5 %. Surtout, le rapport faisait mieux que le tour de taille seul pour le diabète, l’hypertension, les maladies cardiovasculaires et l’ensemble des risques, chez les hommes comme chez les femmes. Les auteurs concluent qu’il devrait être considéré comme un outil de dépistage.

Ce rapport se calcule facilement : un tour de taille de 85 centimètres pour une taille de 1,70 mètre, soit 170 centimètres, donne un rapport de 0,5. L’essentiel est de le mesurer toujours de la même façon, et de suivre son évolution.

Estimer sa composition corporelle

Pour savoir quelle part du poids est de la graisse, il faut mesurer la composition corporelle. Les études citées dans cet article utilisent plusieurs méthodes. L’étude NHANES de Romero-Corral a utilisé l’impédancemétrie, qui estime la masse grasse à partir de la résistance du corps à un faible courant électrique ; c’est la méthode des balances et des appareils de composition corporelle. L’étude sur les sportifs universitaires et celle sur les joueurs de football américain ont utilisé la pléthysmographie, qui mesure le volume du corps dans une cabine fermée. En laboratoire et en milieu médical, on utilise aussi l’absorptiométrie biphotonique, ou DEXA.

Chaque méthode a sa précision et ses conditions de mesure. Pour suivre une évolution, il vaut mieux utiliser toujours le même appareil, dans les mêmes conditions et à la même heure. Comme pour toutes les mesures de cet article, c’est la tendance d’une mesure à l’autre, avec le même appareil, qui est la plus utile, plutôt qu’une valeur isolée comparée à une norme.

En pratique : trois mesures plutôt qu’une

Pour suivre sa santé et l’effet de son entraînement, trois mesures simples se complètent :

1. L’IMC, comme premier repère. S’il dépasse 30, il signale très probablement un excès de graisse ; entre 25 et 30, il ne permet pas de conclure, surtout si vous êtes musclé.
2. Le tour de taille, mesuré toujours au même endroit, et son rapport à la taille. Il apporte sur le risque cardiométabolique une information que l’IMC ne donne pas, et il peut baisser avec l’activité physique.
3. Une estimation de la composition corporelle, avec le même appareil et dans les mêmes conditions, pour suivre la part de muscle et de graisse.

À cela s’ajoutent des repères que l’on oublie souvent : la force, l’endurance, la façon dont on se sent et dont les vêtements tombent. Un programme de musculation peut faire monter le poids et l’IMC tout en réduisant le tour de taille : c’est un progrès, pas un échec.

Pour que ces mesures soient utiles, notez-les dans un carnet ou une application : la date, l’heure, le poids, le tour de taille et, si vous en avez une, l’estimation de la composition corporelle. Une mesure par mois suffit le plus souvent pour voir une tendance. Les variations d’un jour à l’autre, elles, reflètent surtout les conditions de la mesure, et il vaut mieux ne pas s’y attarder.

Les erreurs fréquentes

• Se juger sur le seul IMC. Il manque environ la moitié des excès de graisse et classe à tort beaucoup de sportifs musclés en surpoids.
• Croire qu’un IMC normal garantit la santé. L’obésité à poids normal est associée à plus de syndrome métabolique et, chez les femmes, à un risque cardiovasculaire plus élevé.
• Oublier le tour de taille. Il apporte une information que l’IMC ne donne pas, et il baisse avec l’activité physique.
• Comparer des mesures prises dans des conditions différentes. Le même appareil, à la même heure et dans les mêmes conditions, rend les mesures comparables.
• Se décourager quand le poids monte en musculation. Si le tour de taille baisse et la force augmente, la composition corporelle s’améliore.

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En résumé

L’IMC est un repère simple, utile pour les populations, mais insuffisant pour un individu. Quand il dépasse 30, il signale presque toujours un excès de graisse ; mais avec les seuils habituels, il manque environ la moitié des personnes qui en ont trop, et il classe à tort beaucoup de sportifs musclés en surpoids. Un IMC normal peut cacher une « obésité à poids normal », associée à plus de risques métaboliques.

Le tour de taille apporte une information que l’IMC ne donne pas, et son rapport à la taille repère encore mieux les facteurs de risque cardiométabolique. Associés à une estimation de la composition corporelle, mesurée toujours dans les mêmes conditions, ils permettent de suivre vraiment l’effet de l’entraînement.