États-Unis : obésité, activité physique et inégalités

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 22 min · 📅 Publié le 17 mars 2026

Enquête Magicfit · États-Unis · Obésité, activité physique et inégalités · Ce que disent les études

Les États-Unis mesurent le poids de leurs habitants depuis des décennies, avec une précision que peu de pays égalent. Leurs enquêtes nationales, où les participants sont pesés et mesurés, décrivent une obésité qui touche aujourd’hui quatre adultes sur dix, plus fréquente chez les moins diplômés et loin des grandes villes.

Elles décrivent aussi une activité physique qui stagne, un temps passé assis qui augmente et des lieux pour bouger inégalement répartis. Que disent ces données, et que montrent les essais sur la prévention du diabète et sur les nouveaux médicaments de l’obésité ? Voici ce que nous en avons lu, et ce qu’on peut en retenir de ce côté-ci.

1. Un pays qui pèse et mesure

Beaucoup d’enquêtes sur l’obésité reposent sur des questionnaires : on demande aux gens leur poids et leur taille. Or ces déclarations sous-estiment l’obésité, et surtout l’obésité sévère. Les États-Unis disposent d’un outil rare, l’enquête nationale sur la santé et la nutrition, dite NHANES, menée par le Centre national des statistiques de santé. Ses participants, tirés au sort pour représenter la population, sont examinés, pesés et mesurés.

Ses cycles successifs permettent de comparer les périodes entre elles. La pandémie de covid-19 l’a interrompue en mars 2020, et ses statisticiens ont dû regrouper les données de 2017 à mars 2020 pour produire des chiffres représentatifs (Stierman et coll., 2021). Une nouvelle vague a été menée d’août 2021 à août 2023.

L’obésité y est définie, comme le fait l’OMS, par un indice de masse corporelle de 30 ou plus, c’est-à-dire le poids en kilogrammes divisé par le carré de la taille en mètres. L’obésité sévère correspond à un indice de 40 ou plus. Ces chiffres, mesurés, sont parmi les plus solides dont on dispose sur un grand pays.

2. Quatre adultes sur dix

Le rapport publié en 2024 sur la vague d’août 2021 à août 2023 estime que 40,3 % des adultes étaient obèses, sans différence significative entre hommes et femmes (Emmerich et coll., 2024). L’obésité était plus fréquente entre 40 et 59 ans qu’avant 40 ans ou après 60 ans. L’obésité sévère touchait 9,4 % des adultes, et plus souvent les femmes que les hommes dans chaque tranche d’âge.

Sur dix ans, de 2013-2014 à 2021-2023, la part d’adultes obèses, à structure d’âge comparable, n’a pas changé de façon significative. L’obésité sévère, en revanche, est passée de 7,7 % à 9,7 %. Les données de 2017 à mars 2020 donnaient un ordre de grandeur proche : 41,9 % d’adultes obèses et 9,2 % atteints d’obésité sévère (Stierman et coll., 2021).

La hausse vient de plus loin. En 1999-2000, l’enquête mesurait 30,5 % d’adultes obèses, contre 22,9 % à la fin des années 1980 et au début des années 1990 (Flegal et coll., 2002). L’obésité sévère touchait alors 4,7 % des adultes. En une génération, la part d’adultes obèses a donc nettement augmenté, avant de se stabiliser à un niveau élevé ces dix dernières années.

3. Ce que prévoient les projections

Une équipe de chercheurs a publié en 2019 dans le New England Journal of Medicine des projections État par État (Ward et coll., 2019). Elle a utilisé les déclarations de plus de six millions d’adultes, corrigées grâce aux mesures de l’enquête NHANES pour tenir compte de la sous-déclaration.

Selon ce modèle, près d’un adulte sur deux serait obèse en 2030, 48,9 %, avec une part supérieure à 50 % dans 29 États et jamais inférieure à 35 %. Près d’un adulte sur quatre, 24,2 %, aurait une obésité sévère, définie ici comme un indice de 35 ou plus.

Les auteurs prévoient que l’obésité sévère deviendrait la catégorie la plus fréquente chez les femmes, 27,6 %, chez les adultes noirs non hispaniques, 31,7 %, et chez les adultes à faible revenu, 31,7 %.

Ces projections ont été faites avant les données de 2021-2023, qui montrent une stabilité de l’obésité sur dix ans. Elles ne sont pas des certitudes. Elles disent en revanche une chose que les mesures confirment : l’obésité sévère progresse, et elle touche d’abord les plus modestes.

4. Les enfants et les adolescents

Chez les jeunes de 2 à 19 ans, les données de 2017 à mars 2020 estiment l’obésité à 19,7 % (Stierman et coll., 2021). Près d’un enfant ou adolescent sur cinq est donc concerné. L’OMS rappelle, dans sa fiche sur l’obésité, que l’obésité de l’enfance persiste souvent à l’âge adulte sans prise en charge, et qu’elle est associée à la stigmatisation, au harcèlement et à une moins bonne qualité de vie.

L’alimentation des jeunes Américains a fait l’objet d’une étude publiée en 2021 dans JAMA, à partir de 33 795 jeunes interrogés sur ce qu’ils avaient mangé la veille (Wang et coll., 2021). De 1999 à 2018, la part de l’énergie apportée par les aliments ultra-transformés, selon la classification NOVA, est passée de 61,4 % à 67,0 %. Celle des aliments pas ou peu transformés a baissé de 28,8 % à 23,5 %.

Le détail est instructif. Les plats prêts à réchauffer ou à manger sont passés de 2,2 % à 11,2 % de l’énergie, et les en-cas et douceurs sucrés de 10,7 % à 12,9 %. Les boissons sucrées ont en revanche reculé, de 10,8 % à 5,3 %. La hausse des aliments ultra-transformés était plus forte chez les jeunes noirs non hispaniques et chez les jeunes d’origine mexicaine que chez les jeunes blancs non hispaniques.

5. Le revenu et le diplôme

L’obésité n’est pas répartie au hasard. Une analyse des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, publiée en 2017 dans le MMWR, a étudié les données de 2011 à 2014 selon le revenu et le diplôme (Ogden et coll., 2017). À structure d’âge comparable, l’obésité touchait 31,2 % des adultes du groupe au revenu le plus élevé, contre 40,8 % du groupe intermédiaire et 39,0 % du groupe le plus modeste.

L’écart selon le diplôme est plus net encore : 27,8 % des diplômés de l’université étaient obèses, contre 40,6 % de ceux qui avaient suivi quelques études supérieures et 40,0 % de ceux qui s’étaient arrêtés au lycée ou avant.

Les auteurs précisent que ces écarts ne se retrouvent pas de la même façon dans tous les sous-groupes selon le sexe et l’origine. Le rapport de 2024 confirme que l’obésité restait plus faible chez les adultes titulaires d’une licence ou plus que chez les autres (Emmerich et coll., 2024).

Ce gradient rappelle que le poids ne dépend pas seulement de la volonté. L’OMS, dans sa fiche sur l’obésité, le dit clairement : l’obésité relève d’une responsabilité de la société et pas seulement de l’individu, car l’alimentation et l’activité physique sont fortement influencées par des conditions qui façonnent, et souvent limitent, les choix de chacun.

6. Loin des grandes villes

Aux États-Unis, l’obésité est plus fréquente à la campagne qu’en ville. Une analyse publiée en 2018 dans le MMWR a comparé les comtés selon leur caractère urbain (Lundeen et coll., 2018). En 2016, l’obésité déclarée touchait 34,2 % des adultes des comtés non métropolitains, contre 28,7 % de ceux des comtés métropolitains. L’écart se retrouvait dans toutes les grandes régions du pays.

Les mesures de l’enquête NHANES vont dans le même sens. Une analyse publiée en 2018 dans JAMA estime qu’en 2013-2016, 38,9 % des adultes étaient obèses (Hales et coll., 2018). Chez les femmes, l’obésité atteignait 47,2 % hors des agglomérations, contre 38,1 % dans les grandes agglomérations d’un million d’habitants ou plus. Chez les hommes, elle atteignait 42,4 % dans les agglomérations moyennes ou petites, contre 31,8 % dans les grandes.

Entre 2001-2004 et 2013-2016, l’obésité a augmenté à tous les niveaux d’urbanisation. Les auteurs ne détaillent pas les causes de ces écarts. L’analyse de 2018 sur les comtés rappelle que villes et campagnes peuvent agir par des politiques qui facilitent l’accès à une alimentation plus saine et aux occasions de bouger.

7. Bouger : un repère clair, une réalité qui stagne

Les recommandations américaines d’activité physique, dans leur deuxième édition publiée en 2018, demandent aux adultes 150 à 300 minutes d’activité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue, et du renforcement musculaire au moins deux jours par semaine (Piercy et coll., 2018). Leur présentation dans JAMA rappelle qu’environ 80 % des adultes et des adolescents américains sont insuffisamment actifs au regard de ces repères.

Une analyse publiée en 2019 dans JAMA Network Open a suivi l’évolution de 2007 à 2016, auprès de 27 343 adultes de l’enquête NHANES (Du et coll., 2019). En tenant compte de l’activité au travail, pendant les trajets et pendant les loisirs, 65,2 % des adultes atteignaient le repère d’activité d’endurance en 2015-2016, contre 63,2 % en 2007-2008 : aucun progrès significatif depuis la première édition des recommandations, en 2008.

Dans le même temps, le temps passé assis a augmenté, de 5,7 heures par jour en moyenne en 2007-2008 à 6,4 heures en 2015-2016. La part d’adultes qui n’atteignaient pas le repère d’activité et restaient assis plus de six heures par jour est passée de 16,1 % à 18,8 %. Les auteurs appellent à agir à la fois pour plus d’activité et pour moins de temps assis.

8. Des lieux pour bouger inégalement répartis

Où bouger ? Une étude nationale publiée en 2006 dans l’American Journal of Public Health a recensé, code postal par code postal, les salles de remise en forme, les clubs de sport, les écoles de danse et les terrains de golf publics (Powell et coll., 2006). Ces équipements commerciaux étaient moins souvent présents dans les quartiers à faible revenu et dans ceux où vivaient plus d’habitants afro-américains, hispaniques ou d’autres minorités, et y étaient moins nombreux.

Les auteurs y voient une explication possible, en partie, de la moindre activité physique observée dans ces populations. Les parcs publics sont l’autre grand lieu de proximité pour bouger. La première étude nationale des parcs de quartier, publiée en 2016 dans l’American Journal of Preventive Medicine, a observé 174 parcs dans 25 grandes villes (Cohen et coll., 2016). Un parc moyen accueillait 20 usagers par heure.

Mais les parcs étaient moins utilisés dans les quartiers à faible revenu que dans les quartiers aisés, surtout parce qu’on y proposait moins d’activités encadrées et moins d’information. Les programmes d’activité et la communication étaient associés à 37 % et 63 % d’heures d’activité modérée à soutenue en plus par semaine.

Les seniors représentaient 4 % des usagers des parcs, mais 20 % de la population. Un lieu ne suffit pas : il faut aussi qu’on y propose quelque chose, et qu’on le fasse savoir.

9. L’alimentation ultra-transformée, un facteur testé en laboratoire

Le lien entre aliments ultra-transformés et prise de poids a été testé de façon directe par une équipe des Instituts nationaux de la santé américains, dans un essai publié en 2019 dans Cell Metabolism (Hall et coll., 2019).

Vingt adultes de poids stable ont été hospitalisés et ont reçu, deux semaines chacun, un régime ultra-transformé puis un régime non transformé, ou l’inverse. Les repas proposés étaient comparables en calories, en densité énergétique, en sucres, en sel et en fibres, et chacun mangeait à sa faim.

Pendant le régime ultra-transformé, les participants ont consommé en moyenne 508 kilocalories de plus par jour. Ils ont pris 0,9 kilogramme pendant ces deux semaines, et en ont perdu 0,9 pendant le régime non transformé. Les auteurs concluent que limiter les aliments ultra-transformés pourrait être une stratégie efficace pour prévenir et traiter l’obésité.

Chez les adultes atteints de prédiabète, une analyse publiée en 2025 montre que la part de l’énergie venant de ces aliments est passée de 53,8 % à 57,3 % entre 2001-2002 et 2017-2018 ; chez les adultes diabétiques, de 51,9 % à 56,6 % (Guo et coll., 2025). Les plus jeunes et les non-diplômés de l’université en consommaient le plus. L’activité physique ne se pense donc pas seule : elle s’inscrit dans un environnement alimentaire qui pèse lourd.

10. Ce que coûtent l’obésité et l’inactivité

Une étude publiée en 2021 dans le Journal of Managed Care and Specialty Pharmacy a estimé l’effet propre de l’obésité sur les dépenses de soins, à partir des enquêtes nationales sur les dépenses médicales de 2001 à 2016 (Cawley et coll., 2021). Par rapport aux adultes de poids normal, les adultes obèses avaient des dépenses de soins plus élevées de 2 505 dollars par an, soit 100 % de plus. L’écart croissait avec le degré d’obésité.

Au total, en 2016, le coût médical de l’obésité chez les adultes américains était estimé à 260,6 milliards de dollars. L’étude a été financée par un laboratoire pharmaceutique, ce que ses auteurs déclarent ; ses résultats sont à lire avec cette information.

L’inactivité a, elle aussi, été chiffrée. Une étude publiée en 2015 dans Progress in Cardiovascular Diseases, menée notamment par des chercheurs des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, estime que 11,1 % des dépenses de soins des adultes étaient associées à une activité physique insuffisante (Carlson et coll., 2015). En excluant les personnes ayant des difficultés à marcher pour raison de santé, la part restait de 8,7 %.

11. Prévenir le diabète : l’essai qui a fait date

L’obésité est liée au diabète de type 2. Les données de 2017 à mars 2020 estiment que 14,8 % des adultes américains avaient un diabète (Stierman et coll., 2021). L’essai le plus cité sur la prévention de cette maladie est américain : le Diabetes Prevention Program, publié en 2002 dans le New England Journal of Medicine (Knowler et coll., 2002).

Il a réparti au hasard 3 234 personnes à haut risque entre un placebo, la metformine, un médicament, et un programme de mode de vie visant une perte de poids d’au moins 7 % et au moins 150 minutes d’activité physique par semaine.

Après 2,8 ans en moyenne, le programme de mode de vie avait réduit l’apparition du diabète de 58 %, et la metformine de 31 %, par rapport au placebo. Le mode de vie était significativement plus efficace que le médicament.

Le suivi sur quinze ans, publié en 2015, montre que l’effet diminue avec le temps, mais demeure : le diabète restait réduit de 27 % dans le groupe mode de vie (Diabetes Prevention Program Research Group, 2015). À quinze ans, il était apparu chez 55 % des participants de ce groupe, contre 62 % du groupe placebo. Ceux qui n’avaient pas développé de diabète avaient 28 % de complications de moins aux reins, aux yeux et aux nerfs.

12. Les nouveaux médicaments de l’obésité

Depuis quelques années, les médicaments de la famille des agonistes du récepteur du GLP-1 sont venus s’ajouter au traitement de l’obésité. L’essai STEP 1, publié en 2021 dans le New England Journal of Medicine, a comparé le sémaglutide injecté une fois par semaine à un placebo, chez 1 961 adultes en surpoids ou obèses sans diabète, tous accompagnés d’un programme de mode de vie (Wilding et coll., 2021).

Après 68 semaines, le poids avait baissé en moyenne de 14,9 % avec le médicament, contre 2,4 % avec le placebo. Une perte d’au moins 5 % du poids a été atteinte par 86,4 % des participants traités, contre 31,5 % sous placebo. Les nausées et les diarrhées étaient les effets indésirables les plus fréquents, en général passagers.

Que se passe-t-il à l’arrêt ? L’extension de l’essai, publiée en 2022, a suivi pendant un an 327 participants après l’arrêt du traitement et du programme de mode de vie (Wilding et coll., 2022).

Les participants traités avaient repris 11,6 points du poids perdu, soit les deux tiers, et la plupart des améliorations cardiométaboliques étaient revenues vers leur niveau de départ. Pour les auteurs, l’obésité est une maladie chronique, qui demande un traitement suivi dans la durée. Ces traitements se prescrivent et se suivent avec un médecin.

13. Médicament et exercice : ce que montre un essai de 2021

L’activité physique garde-t-elle une place à côté de ces médicaments ? Un essai publié en 2021 dans le New England Journal of Medicine apporte un élément de réponse (Lundgren et coll., 2021). Après huit semaines de régime hypocalorique, 195 adultes obèses avaient perdu en moyenne 13,1 kilogrammes. Ils ont ensuite été répartis pendant un an entre quatre stratégies : exercice, liraglutide, un médicament de la même famille, exercice et liraglutide, ou placebo.

Toutes les stratégies actives ont mieux maintenu la perte de poids que le placebo : 4,1 kilogrammes de mieux avec l’exercice, 6,8 avec le médicament et 9,5 avec la combinaison des deux. La combinaison a fait baisser la part de masse grasse de 3,9 points, environ deux fois plus que l’exercice seul ou le médicament seul.

Surtout, seule la combinaison a amélioré l’hémoglobine glyquée, la sensibilité à l’insuline et la capacité cardiorespiratoire. L’essai porte sur le maintien de la perte de poids, chez des adultes sans diabète, et pendant un an : il ne dit pas tout. Il suggère cependant que l’exercice et le médicament ne s’opposent pas, et que l’exercice apporte des bénéfices que le médicament seul n’apporte pas.

14. Les États-Unis dans le monde

La fiche de l’OMS sur l’obésité, mise à jour en octobre 2026, permet de situer les États-Unis. En 2024, 1 personne sur 7 dans le monde, soit 1,1 milliard, vivait avec une obésité. Chez les adultes, 45 % étaient en surpoids, obésité comprise, et 16 % étaient obèses. L’obésité des adultes a plus que doublé dans le monde depuis 1990.

Le surpoids variait selon les régions de l’OMS, de 32 % dans les régions de l’Asie du Sud-Est et de l’Afrique à 68 % dans la Région des Amériques, dont font partie les États-Unis. L’OMS note aussi que l’obésité progresse désormais plus vite dans les pays à revenu faible et intermédiaire, et dans beaucoup de zones rurales, que dans les villes et les pays riches auxquels on l’associait.

Pour l’OMS, l’obésité est entretenue par des environnements qui limitent l’accès à une alimentation saine et abordable et réduisent les occasions de bouger en sécurité. Elle recommande d’agir à la fois sur les systèmes alimentaires, l’urbanisme, les transports, l’éducation et les soins primaires, et de faire en sorte que manger sainement et bouger régulièrement deviennent les choix les plus faciles.

15. Les limites des données

Les chiffres de l’enquête NHANES sont mesurés, ce qui les rend solides, mais l’indice de masse corporelle ne dit pas tout : il ne distingue pas la masse grasse de la masse musculaire. Les comparaisons entre enquêtes doivent aussi tenir compte de leurs différences : les chiffres par comté de 2016 sont déclarés, ceux de l’enquête NHANES sont mesurés, et ils ne se comparent pas au point près.

L’activité physique, elle, reste mesurée par questionnaire dans les études citées, ce qui expose aux erreurs de mémoire. Les projections pour 2030 reposent sur des tendances passées. L’essai sur le sémaglutide a été financé par le fabricant du médicament, ce qu’il déclare, et les essais sur les médicaments portent sur des durées limitées.

Enfin, les études sur les équipements et les parcs observent un moment donné : elles décrivent des liens, pas des causes. Elles éclairent les inégalités d’accès, sans prouver qu’ajouter un équipement suffirait à faire baisser l’obésité.

16. Ce que l’on peut retenir

Le premier constat est l’ampleur du phénomène : quatre adultes américains sur dix sont obèses, et l’obésité sévère continue de progresser alors que l’obésité dans son ensemble s’est stabilisée. Près d’un jeune sur cinq est obèse.

Le deuxième est l’inégalité. L’obésité est plus fréquente chez les moins diplômés, chez les plus modestes et loin des grandes villes. Les équipements sportifs commerciaux sont plus rares dans les quartiers à faible revenu, et les parcs y sont moins utilisés, faute d’activités proposées. Un lieu pour bouger compte, mais aussi ce qu’on y propose et la façon dont on le fait connaître.

Le troisième est que l’activité physique ne progresse pas, alors que le temps passé assis augmente et que l’alimentation repose de plus en plus sur des aliments ultra-transformés. Aucun de ces facteurs n’explique seul l’obésité ; ensemble, ils dessinent un environnement qui pousse à prendre du poids.

Le dernier est que l’activité physique garde toute sa place, même à l’heure des nouveaux médicaments. Le programme de mode de vie du Diabetes Prevention Program a réduit le diabète plus que la metformine, et l’essai de 2021 sur le liraglutide montre que l’exercice ajoute des bénéfices au médicament. Avant de reprendre une activité après une longue pause, avec une obésité ou une maladie chronique, mieux vaut en parler à son médecin.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

Tous nos calculateurs gratuits, par thème et avec une recherche : Magicfit Calculateurs