Le sport en prison : ce que les études mesurent, et ce qu’elles ne savent pas encore

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 21 min · 📅 Publié le 26 mars 2026

Enquête Magicfit · Prison · Santé des personnes détenues · Activité physique et récidive · Ce que disent les études

Faire du sport en détention réduirait la récidive : l’idée revient souvent dans le débat public, parfois accompagnée de pourcentages spectaculaires. Que mesurent vraiment les études ? Cette enquête reprend la question à partir des travaux publiés que nous avons lus un par un : revues systématiques, essais contrôlés, enquêtes de terrain menées en France, en Suède, en Italie, en Australie et aux États-Unis, et une déclaration de consensus internationale.

Ce qu’elles montrent est solide sur un point, la santé physique et mentale des personnes détenues pendant les programmes. Sur la récidive, la recherche reste beaucoup plus prudente que les slogans. Voici ce que disent les données, et ce qu’elles ne disent pas.

1. Une question qui mérite mieux qu’un slogan

Un chiffre circule souvent dans le débat public : le sport ferait baisser la récidive d’un pourcentage précis, selon une étude européenne. Nous avons cherché cette étude, sans trouver de référence qui la corresponde. Nous ne reprenons donc ni ce chiffre ni les calculs qui en découlent. Une politique publique ne peut pas reposer sur une étude introuvable, même lorsque la cause est sérieuse.

La cause, elle, est réelle. Plus de 10,74 millions de personnes sont détenues dans le monde, rappelle la revue systématique publiée en 2021 par Papa et ses collègues dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health.

Les mêmes auteurs soulignent que la part des personnes âgées et des femmes parmi les détenus ne cesse d’augmenter, et que les maladies cardiovasculaires sont la première cause de décès dans le monde. Ils citent les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé : 17,9 millions de personnes sont mortes d’une maladie cardiovasculaire en 2016, soit 31 % de l’ensemble des décès.

La bonne question n’est donc pas « le sport vide-t-il les prisons ? ». Elle est plus modeste et plus utile : que change une activité physique régulière et encadrée pour la santé physique et mentale des personnes détenues, et que sait-on de ses effets après la sortie ? C’est à cette question que les parties suivantes répondent, étude par étude, en distinguant ce qui est mesuré de ce qui est supposé.

2. La détention, un milieu qui fait peu bouger

La prison est un milieu où l’on bouge peu. Une revue systématique publiée en 2020 dans le BMJ Open par Bondolfi et ses collègues a rassemblé 26 articles portant sur des études longitudinales menées dans des pays à revenu élevé. Elle a suivi l’évolution des facteurs de risque cardiovasculaire pendant et après l’incarcération : obésité, hypertension, diabète, cholestérol, tabac, inactivité physique et alimentation.

Le résultat le plus net porte sur le poids. La méta-régression de ces auteurs trouve une prise moyenne de 5,3 kg au bout de deux ans de détention, avec un intervalle de confiance large, de 0,5 à 10,1 kg, et une hausse de l’indice de masse corporelle de 1,8 point, dont l’intervalle de confiance va cette fois de -0,9 à 4,6.

La prise de poids paraît la plus forte juste après l’entrée en prison, puis se stabilise vers deux ans. Pour la tension artérielle, les résultats restent non concluants, malgré une tendance à la hausse. Pour les autres facteurs, ils sont contradictoires ou non concluants.

Les auteurs avancent plusieurs explications possibles au lien entre incarcération et poids : la sédentarité, une alimentation déséquilibrée, l’arrêt forcé du tabac, la prise de médicaments psychotropes et un niveau de stress élevé. Ils concluent que l’incarcération pourrait être un facteur de risque cardiovasculaire à part entière. Le mot « pourrait » compte : ces études observent, elles ne démontrent pas une cause.

Sur l’activité physique elle-même, les données sont rares. La revue de Bondolfi ne retient qu’une étude qui la mesure : une cohorte de 220 femmes détenues au Royaume-Uni. Leur niveau d’activité était faible à l’entrée en prison, et il n’avait pas changé de façon significative un mois plus tard.

Dans la même étude, la part des femmes qui suivaient chaque jour les repères d’une alimentation saine passait de 13,4 % à 8,3 %, une baisse non significative. Le manque de données est en soi un constat : on mesure peu ce que l’on prétend améliorer.

3. En France, une étude de terrain dans une prison

La France dispose d’une étude de terrain, publiée en 2017 dans la revue PLoS One par Lagarrigue et ses collègues. Les auteurs partent d’un constat : selon plusieurs études menées dans des pays à revenu élevé, les personnes détenues, et notamment les femmes, sont plus exposées à l’obésité et à ses complications que la population générale, mais les données manquaient pour les établissements français. Ils ont donc examiné un échantillon de 33 femmes et 18 hommes détenus dans une prison française.

À l’entrée en prison, 18,2 % des femmes et 11 % des hommes de l’échantillon étaient obèses. Au moment de l’étude, ces proportions atteignaient 21,2 % et 16,7 %. L’obésité abdominale, estimée par le tour de taille, touchait 69,7 % des femmes contre 27,8 % des hommes, et un syndrome métabolique était présent chez 33 % des femmes, contre aucun homme.

L’écart le plus frappant porte sur l’activité physique, mesurée par un questionnaire international standardisé. Une plus grande part de femmes que d’hommes était inactive, 37,9 % contre 11,8 %, et les femmes étaient moins nombreuses à être très actives, 17,2 % contre 41,2 %. Parmi les 11 femmes qui présentaient un syndrome métabolique, 10 étaient classées inactives ou peu actives, soit 90,9 %.

Les auteurs concluent qu’une part importante des femmes de cet établissement cumulait une obésité installée, un syndrome métabolique et très peu d’activité physique, ce qui les exposait fortement aux maladies cardiovasculaires. Ils recommandent de mieux surveiller et de mieux soigner l’obésité en prison, surtout chez les femmes, et voient dans une activité physique adaptée aux femmes obèses le premier moyen de réduire l’obésité et l’écart entre les sexes.

Ces chiffres viennent d’un seul établissement et d’un petit échantillon : ils ne décrivent pas toutes les prisons françaises. Ils montrent cependant que le sujet n’est pas théorique. Pour une partie des personnes détenues, l’inactivité s’ajoute à d’autres facteurs de risque et prépare des maladies chroniques qui se soigneront ensuite, en détention ou après la sortie.

4. Ce que l’activité physique change pour la santé mentale

La santé mentale est le domaine où les études sont les plus nombreuses. Un essai mené en Suède en donne une idée précise. Sfendla et ses collègues rappellent que les troubles psychiatriques sont fréquents chez les personnes détenues et gênent souvent leur réinsertion. Ils décrivent aussi le cadre suédois : l’administration pénitentiaire y demande à chaque personne détenue de participer à des activités de réinsertion six heures par jour, cinq jours par semaine.

Dans cet essai, 152 personnes détenues volontaires, 133 hommes et 19 femmes, ont été réparties au hasard entre deux groupes. Le premier suivait chaque semaine un cours de yoga de 90 minutes, le second 90 minutes d’exercice physique au choix, pendant dix semaines. Les cours de yoga étaient animés par des surveillants formés à cet enseignement par l’administration pénitentiaire suédoise.

Dans les deux groupes, l’activité physique a réduit de façon significative la détresse psychologique mesurée par un questionnaire standardisé. Le yoga a amélioré toutes les dimensions principales de ce questionnaire. Sur trois d’entre elles, les pensées obsédantes, la méfiance et les plaintes physiques, l’effet restait significatif même par rapport au groupe d’exercice au choix. L’étude a paru en 2018 dans Frontiers in Psychiatry.

Une revue de la littérature publiée en 2024 par Liguori et Calella, dans l’International Journal of Prison Health, va dans le même sens. Sur 1 736 articles examinés, ses auteurs ont retenu 12 études portant sur des programmes d’exercice structuré, de yoga et de pleine conscience. Ils y relèvent des améliorations régulières de la santé mentale, avec moins de dépression et d’anxiété, et de la santé physique, avec un indice de masse corporelle plus bas et une meilleure condition physique.

Ces résultats ont une portée pratique. Une activité qui atténue l’anxiété, la dépression et la détresse psychologique a sa place dans la prise en charge des personnes détenues. Elle ne remplace ni le psychiatre ni le psychologue : elle s’ajoute à leur travail, et les études lues ne disent pas le contraire.

5. Ce que montrent les essais contrôlés

Les études d’observation ne suffisent pas à prouver un effet : les personnes qui choisissent de faire du sport ne sont pas forcément comparables aux autres. Les essais contrôlés, où les participants sont répartis au hasard, apportent une preuve plus solide. En 2019, Sanchez-Lastra et ses collègues en ont fait la revue systématique dans le Journal of Physical Activity and Health.

Ils ont retenu 11 essais randomisés, d’une qualité méthodologique jugée acceptable. La plupart testaient des programmes d’entraînement aérobie ou des programmes combinés. Les participants étaient le plus souvent des hommes en bonne santé, détenus depuis au moins deux mois et jusqu’à quinze ans. Au total, 10 essais sur 11 ont relevé des changements significatifs sur des mesures de santé physique ou mentale après le programme.

Les auteurs concluent que les programmes d’exercice en prison sont une stratégie faisable et utile pour améliorer la santé physique et mentale des détenus. La conclusion reste prudente : onze essais, souvent de petite taille et portant surtout sur des hommes jeunes et en bonne santé, ne permettent pas de chiffrer un effet moyen valable pour tous les publics.

La revue de Papa et ses collègues élargit le regard à la prévention cardiovasculaire. Sur 769 références identifiées au départ, elle a retenu 24 études : 9 sur l’état de santé des personnes détenues, 5 sur la fréquence des maladies cardiovasculaires et coronariennes en prison, et 10 sur la faisabilité et l’efficacité de programmes d’exercice.

Les auteurs estiment que l’entraînement supervisé apparaît comme une stratégie efficace pour faire face à l’incarcération, et que les programmes sportifs pourraient améliorer la santé physique et mentale des détenus tout en réduisant leurs facteurs de risque cardiovasculaire.

6. Plusieurs études, plusieurs pays

La revue de Papa et ses collègues décrit plusieurs des études qu’elle rassemble ; nous les rapportons telles qu’elle les présente. En Australie, Cashin et ses collègues ont analysé en 2008 une cohorte de 914 personnes détenues en Nouvelle-Galles du Sud. Ils ont trouvé une corrélation faible mais significative : plus le temps d’exercice déclaré par semaine était élevé, plus le sentiment de désespoir mesuré était bas.

En 2014, Battaglia et ses collègues ont réparti au hasard 64 personnes détenues entre trois groupes pendant neuf mois : endurance associée à du renforcement, renforcement intense, ou aucun exercice. Les deux formes d’exercice ont fait baisser les scores de dépression par rapport au groupe témoin, dont les scores moyens ont au contraire augmenté. Les auteurs concluent que le programme a amélioré l’humeur, l’anxiété et la santé mentale des participants.

En Italie, Mannocci et ses collègues ont interrogé en 2015 des personnes détenues dans huit prisons. Ils ont trouvé une association positive entre le niveau d’activité physique et la qualité de vie. Le temps consacré à l’exercice augmentait avec l’âge et avec les années de détention, ce qui suggère que l’activité aide les personnes condamnées à de longues peines à organiser leur temps.

Bueno-Antequera et ses collègues ont, eux, proposé douze semaines d’exercices d’endurance et de renforcement, d’intensité modérée à élevée, à 41 personnes détenues atteintes d’un trouble psychiatrique. Le programme a nettement amélioré leur capacité cardiorespiratoire, la force du haut du corps et leurs mesures corporelles. Une autre revue, celle de Mohan et ses collègues en 2018, conclut que l’activité physique supervisée améliore des facteurs comme la tension artérielle chez les détenus.

Pris ensemble, ces travaux dessinent un constat cohérent. L’activité physique encadrée améliore des mesures de santé en détention, en particulier l’humeur, l’anxiété, la dépression et la condition physique. Les effets sont mesurés pendant la durée du programme ; ce qu’ils deviennent après la sortie est beaucoup moins étudié.

7. Et la récidive ? Ce que la recherche ne sait pas encore

Aucune des études lues pour cette enquête ne mesure directement l’effet d’un programme sportif sur la récidive. C’est la principale limite du sujet, et elle explique pourquoi nous ne reprenons pas les pourcentages qui circulent. Affirmer qu’un programme « réduit la récidive de tant » suppose un suivi après la libération, avec un groupe de comparaison, ce que ces travaux ne fournissent pas.

Une étude américaine aide à comprendre pourquoi le lien est complexe. Wallace et Wang ont utilisé les données d’une grande enquête menée dans plusieurs États, qui a suivi des hommes de la prison jusqu’à leur retour dans la société et les a interrogés sur leur santé. Leur échantillon final comptait 871 hommes, pour 2 180 périodes d’observation. Leurs résultats sont parus en 2020 dans SSM – Population Health.

Une meilleure santé mentale en détention, puis son amélioration après la sortie, étaient associées à une probabilité plus faible de retourner en prison. Les personnes dont la santé mentale était mauvaise en détention et qui l’amélioraient nettement après leur sortie voyaient la plus forte baisse de ce risque. À l’inverse, une meilleure santé physique était associée, dans cette étude, à une probabilité plus élevée de récidive.

Ce résultat ne dit pas que le sport augmente la récidive : l’étude ne porte pas sur le sport, et elle décrit des associations, pas des causes. Il montre surtout que la santé et la récidive ne se répondent pas de façon simple. Si l’activité physique joue un rôle sur le parcours après la sortie, c’est probablement à travers la santé mentale, et ce rôle reste à mesurer.

8. Les jeunes détenus : ce que disent les études qualitatives

La recherche qualitative éclaire d’autres aspects. En 2024, Norman, Sonoda et Ricciardelli ont publié dans la revue Youth Justice une revue des études qualitatives sur le sport et l’activité physique dans les établissements qui accueillent des jeunes détenus, couvrant 22 années de publications. Leur recherche avait d’abord fait remonter 3 255 sources, ramenées à 2 128 après suppression des doublons. Ils jugent cette littérature encore maigre, sur le plan géographique comme sur le fond et la théorie.

Ces études dégagent quatre thèmes. Le premier est la contribution possible du sport à la réinsertion et à la sortie de la délinquance. Viennent ensuite la structure et l’organisation des programmes, qui peuvent rendre l’expérience positive ou négative, puis le rôle du sport pour supporter l’incarcération et nouer des liens avec les autres jeunes et le personnel. Le dernier rassemble des thèmes moins étudiés, comme la santé, le genre et l’origine.

En clair, le sport peut aider des jeunes à tenir pendant la détention et à créer des relations, ce qui compte pour la suite. Mais le passage de ces effets à une baisse mesurée de la récidive n’est pas démontré. Le dire honnêtement ne dessert pas la cause : cela montre ce qu’il faudrait évaluer.

9. Les femmes et les personnes âgées, des publics à part

L’étude française de Lagarrigue et ses collègues montre un écart marqué entre femmes et hommes dans la pratique physique en détention. Les femmes y étaient plus souvent inactives et plus souvent concernées par l’obésité abdominale et le syndrome métabolique. Les auteurs plaident pour une surveillance de l’obésité en prison, en particulier chez les femmes.

La revue de Liguori et Calella insiste dans le même sens sur la nécessité de programmes adaptés à l’âge et au sexe. Elle souligne l’intérêt de proposer des formes variées d’activité, culturellement adaptées, en particulier aux femmes détenues. Un programme pensé pour de jeunes hommes ne convient pas forcément à tout le monde.

Pour les personnes âgées, de plus en plus nombreuses en détention selon Papa et ses collègues, l’enjeu est cardiovasculaire autant que psychologique.

Ces auteurs rappellent que les personnes âgées détenues comptent parmi les plus vulnérables de la population carcérale, sur le plan physique comme sur le plan mental, et que la définition même de « personne âgée » varie d’une étude à l’autre, de 50 à 65 ans. Une activité adaptée à leur condition relève alors de la prévention des maladies chroniques. Là encore, les données spécifiques manquent.

Les jeunes détenus forment un autre public à part. La revue de Norman et ses collègues, qui leur est consacrée, juge les études encore peu nombreuses, et peu attentives au genre. Ce que l’on sait tient surtout aux témoignages et aux observations de terrain, pas à des mesures d’effet.

10. Concevoir un programme : le consensus international

En 2024, un panel de plus de 40 experts de 15 pays a publié dans le BMJ Open une déclaration de consensus sur les programmes sportifs en prison, coordonnée par Murray et ses collègues. Le groupe réunissait des professionnels de la justice, des responsables de fédérations sportives, des chercheurs et des décideurs publics. Après deux tours de questionnaires et deux ateliers, il s’est accordé sur sept objectifs.

Le texte propose d’abord une définition commune des programmes sportifs en prison, puis des règles pour les évaluer de façon éthique et avec des outils valides, en précisant le rôle des personnes détenues, des surveillants et des intervenants dans leur construction. Il demande ensuite que leur contenu s’appuie sur des théories et des modèles explicites, et que les intervenants aient un niveau minimal de connaissance du milieu carcéral et de formation à la sécurité.

Les trois derniers objectifs portent sur l’inclusion des publics, en donnant la priorité aux plus défavorisés, sur l’adhésion des différentes administrations concernées, et sur la durée, pour qu’un programme ait le plus de chances de se maintenir et de produire des effets à long terme. Les participants se sont accordés pour que les programmes prévoient une forme de soutien après la détention, tout en reconnaissant que les moyens peuvent manquer.

Les auteurs rappellent aussi que les problèmes de santé physique et mentale sont fréquents en prison, de même que les antécédents de violences subies et de traumatismes. Beaucoup de ces difficultés, notent-ils, viennent de la vie d’avant la détention : la prison ne doit pas être pensée comme une institution isolée, mais comme une partie d’un ensemble plus large de soutien.

Le consensus distingue enfin le sport seul du « sport plus », qui lui ajoute une formation diplômante, des occasions d’emploi, du bénévolat ou des stages. Selon les auteurs, les objectifs du sport en prison ont surtout été formulés de trois façons : améliorer la santé et le bien-être, soutenir la réinsertion et la sortie de la délinquance, ou servir d’outil de gestion de la détention. Mêler ces approches rend plus difficile de savoir ce qui produit un effet.

Les auteurs reconnaissent eux-mêmes deux limites. La déclaration a surtout été construite par des experts de pays riches, malgré quelques contributions venues du Chili, du Nigeria ou de la Thaïlande. Et les personnes détenues n’y ont pas donné leur avis, ce que le groupe présente comme une lacune.

11. Ce que recommande l’Organisation mondiale de la santé

Les mécanismes observés en détention ne sont pas propres à la prison. Les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé publiées en 2020, présentées par Bull et ses collègues dans le British Journal of Sports Medicine, recommandent à tous les adultes de 150 à 300 minutes d’activité d’endurance d’intensité modérée par semaine, ou de 75 à 150 minutes d’intensité soutenue, ou une combinaison des deux, et des exercices de renforcement musculaire réguliers.

Elles rappellent qu’un peu d’activité vaut mieux que rien, que davantage est meilleur pour la santé, et qu’il faut réduire le temps passé assis. Pour la première fois, elles comportent des recommandations propres aux personnes qui vivent avec une maladie chronique ou un handicap.

Lorsque ces personnes ne peuvent pas atteindre les repères, elles devraient être actives selon leurs capacités, et elles peuvent demander conseil à un spécialiste de l’activité physique ou à un professionnel de santé sur le type et la quantité d’activité adaptés à leur situation.

Ce qui change en prison, c’est l’accès : l’espace, le matériel, le temps libre et l’encadrement y dépendent de l’organisation de l’établissement. La question est donc d’abord celle des moyens et de l’organisation, avant d’être celle de la motivation de chacun.

12. Les limites des données

Plusieurs limites traversent l’ensemble des travaux lus. La première tient à la taille des études : l’étude française porte sur 51 personnes, l’essai de Battaglia sur 64, celui de Bueno-Antequera sur 41. Ces effectifs suffisent à repérer des tendances, pas à chiffrer un effet moyen pour l’ensemble des personnes détenues.

La deuxième tient aux publics. Les essais retenus par Sanchez-Lastra et ses collègues portent surtout sur des hommes en bonne santé ; les femmes, les personnes âgées et les jeunes sont peu étudiés. La revue de Bondolfi ne porte que sur des pays à revenu élevé, et la déclaration de consensus a surtout été écrite par des experts de ces pays.

La troisième tient aux mesures. Beaucoup d’études reposent sur des questionnaires remplis par les personnes détenues elles-mêmes, comme dans l’étude française ou l’essai suédois. Les effets sont mesurés à la fin du programme, rarement plusieurs mois après, et presque jamais après la libération. Enfin, aucune étude lue ne chiffre le coût d’un programme ni les dépenses qu’il éviterait.

13. Ce que l’on peut retenir

Le premier enseignement est que l’activité physique en détention a des bénéfices documentés pour la santé. Les essais contrôlés et les revues lues convergent sur la détresse psychologique, l’anxiété, la dépression et la condition physique. Ces bénéfices suffisent à justifier une place réelle du sport en prison, sans qu’il soit besoin de lui prêter des effets non démontrés.

Le deuxième enseignement est que l’effet sur la récidive n’est pas mesuré. Les chiffres qui circulent sur ce point doivent être vérifiés à leur source avant d’être repris. Un programme sérieux devrait prévoir un suivi après la sortie, avec un groupe de comparaison : c’est la seule façon de savoir.

Le troisième enseignement porte sur la manière de faire. La qualité des intervenants, l’adaptation aux publics et l’évaluation comptent autant que le volume d’heures proposé. L’organisation d’un programme peut rendre l’expérience positive ou négative, comme le relève la revue de Norman et ses collègues, et les femmes, les personnes âgées et les jeunes ont des besoins à part.

Enfin, aucune des études lues ne permet de chiffrer un retour sur investissement du sport en prison. Les calculs du type « un euro investi, tant d’euros économisés » demandent des données de coût et des données d’effet que nous n’avons pas trouvées. Nous préférons ne pas en proposer plutôt que d’en inventer.

Pour chacun, dehors comme dedans, la leçon des lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé reste la même : une activité régulière, adaptée à ses capacités, vaut mieux que l’inactivité. Avant de reprendre une activité après une longue pause ou avec une maladie chronique, mieux vaut en parler à son médecin.

Sources

Cet article est une synthèse documentaire sur la santé et l’activité physique. Il ne donne aucun conseil médical et ne promet aucun résultat.

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