Névralgie d’Arnold : un diagnostic souvent porté, rarement vérifié

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 17 min · 📅 Publié le 1 juin 2024

Ce que le terme recouvre

« Névralgie d’Arnold » est le nom courant de la névralgie occipitale. Les nerfs occipitaux naissent des deuxième et troisième racines cervicales : le grand nerf occipital, le petit nerf occipital et le troisième nerf occipital innervent la peau de l’arrière du crâne¹.

Les critères de la classification internationale

La classification internationale des céphalées, dans sa troisième édition, décrit une douleur d’un côté ou des deux, sur le territoire du grand, du petit ou du troisième nerf occipital. Telle que la reproduit une revue de 2025, elle demande au moins deux de ces trois caractères : des crises répétées, durant de quelques secondes à quelques minutes ; une intensité sévère ; une douleur en éclair, en coup de poignard ou aiguë¹.

La douleur s’accompagne d’une sensation anormale ou douloureuse quand on touche doucement le cuir chevelu ou les cheveux, et d’une sensibilité à la pression des branches du nerf ou de points gâchettes à l’émergence du grand nerf occipital. Elle est soulagée temporairement par un bloc anesthésique du nerf concerné, et aucun autre diagnostic de la classification ne l’explique mieux¹. Les crises tendent à rester du même côté, et la douleur peut s’étendre vers la tempe, l’œil ou le front¹.

Une douleur de nerf

La revue de 2025 souligne une différence de nature : la céphalée d’origine cervicale est une douleur projetée, venue des articulations et des tissus du cou, alors que la névralgie occipitale est considérée comme une douleur neuropathique, liée au nerf lui-même¹. Cette différence explique en partie pourquoi les traitements ne sont pas les mêmes.

Ce que cela change pour vous : ce qui oriente, c’est la qualité de la douleur (des décharges brèves et intenses), son trajet et la sensibilité du cuir chevelu, bien plus que sa seule localisation.

Qui est touché ?

Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2025 dans Cephalalgia par Melchior et ses collègues a réuni 15 études menées en consultation, soit 579 patients. Elle n’a trouvé aucune étude en population générale : on ne sait donc pas combien de personnes sont touchées. Parmi les adultes consultant pour une céphalée ou une douleur de la face, trois études donnent des proportions très différentes, de 0,6 % à 24,4 %².

Le portrait qui ressort des études

Selon les estimations regroupées, la névralgie occipitale apparaît au cours de la cinquième décennie de vie, entre 40 et 50 ans, et touche surtout des femmes (73 %). La douleur est d’un seul côté chez 81 % des patients, en coup de poignard chez 59 %, et sévère chez 54 %. Elle touche le grand nerf occipital dans 98 % des cas, avec une baisse de la sensibilité de la peau chez 73 % des patients. Une migraine associée est fréquente (46 %), et 30 % des patients ont un antécédent de traumatisme du cou. Les différences entre études sont importantes pour la plupart de ces caractères, et les auteurs demandent des études en population².

Sous-diagnostiquée ou sur-diagnostiquée ?

Le nom circule beaucoup pour toutes sortes de douleurs de la nuque, mais aucune source lue ne mesure combien de fois il est porté à tort. Une revue de 2025 de Mathew et Sailesh soutient même l’inverse : selon ses auteurs, la névralgie occipitale est sous-diagnostiquée, et le bloc du nerf occipital sous-utilisé. Elle insiste surtout sur l’importance de distinguer névralgie occipitale, céphalée d’origine cervicale et migraine, qui peuvent coexister chez une même personne et qui n’appellent pas les mêmes examens ni les mêmes traitements³.

Ce que cela change pour vous : le nom ne suffit pas. Ce qui compte, c’est qu’un médecin examine la douleur et pose le bon diagnostic, en sachant qu’une migraine peut s’y ajouter.

Ce avec quoi on la confond

Trois tableaux voisins font mal à la nuque et à l’arrière du crâne. Les distinguer est utile, car leurs traitements diffèrent.

La céphalée d’origine cervicale

La céphalée cervicogénique naît des structures du cou : articulations, disques, muscles, ligaments. Elle est le plus souvent d’un seul côté, part du cou ou de la nuque et s’étend vers l’œil, le front et la tempe du même côté. Elle est plutôt sourde, lancinante, non pulsatile, et peut durer de quelques heures à plusieurs jours. Elle s’accompagne d’une limitation des mouvements du cou, surtout de la rotation du côté douloureux, et elle est déclenchée par certains mouvements ou positions du cou¹. La revue de 2025 rappelle que les deux tableaux se recouvrent beaucoup, parce que les mêmes structures sont en jeu¹.

La migraine

Selon l’Inserm, la crise de migraine sans aura est une céphalée modérée à sévère qui dure de 4 à 72 heures sans traitement efficace, associée à des nausées ou à une gêne à la lumière et au bruit ; la douleur est souvent d’un côté, pulsatile, aggravée par l’activité physique de routine. La migraine touche environ 15 % des adultes, davantage les femmes, et le diagnostic suppose au moins cinq crises⁴. La revue de 2025 note qu’une migraine sans aura peut être difficile à distinguer d’une céphalée d’origine cervicale¹, et près d’un patient sur deux atteint de névralgie occipitale a aussi une migraine².

La céphalée de tension

Plus répandue que la migraine, la céphalée de tension toucherait 20 à 40 % des adultes, selon l’Inserm, qui rappelle qu’il est important de la distinguer de la migraine, car le traitement spécifique de la migraine n’a pas d’effet sur elle⁴. Une céphalée d’origine cervicale des deux côtés se distingue d’une céphalée de tension par le fait que les mouvements ou la pression du cou la provoquent¹.

Ce que vous pouvez apporter

Le diagnostic commence par l’histoire de la douleur : ce qui l’a déclenchée, sa durée, sa fréquence, sa localisation, ce qui l’aggrave ou la calme, les traitements déjà essayés et les médicaments pris¹. Le NICE propose de tenir un carnet des maux de tête pendant au moins 8 semaines, en notant leur fréquence, leur durée et leur sévérité⁵. Décrire des décharges brèves, une pesanteur continue ou des crises pulsatiles avec nausées apporte au médecin une information qu’il ne peut pas obtenir autrement.

Ce que cela change pour vous : notez vos crises quelques semaines avant de consulter. Ce carnet aide à départager les tableaux, et à repérer une migraine associée.

Pour tenir ce carnet, l’outil ci-dessous met vos crises en forme et vous propose des questions à poser à votre médecin. Il ne trie pas les signes d’alerte et ne pose aucun diagnostic : en cas d’urgence, appelez le 15.

D’où vient cette douleur

Selon la revue de 2025, la névralgie occipitale peut être sans cause connue, ou liée à une irritation du nerf : traumatisme crânien fermé, compression d’une racine cervicale par une dégénérescence, maladie inflammatoire des artères, compression par une tumeur. Souvent, aucune cause n’est retrouvée¹. Dans la méta-analyse, 30 % des patients avaient un antécédent de traumatisme du cou².

Avant de retenir le diagnostic, le médecin écarte d’autres causes : une lésion de la fosse postérieure ou une autre tumeur, une fracture, une arthrose ou une arthrite du rachis cervical, une thrombose veineuse cérébrale, une malformation d’Arnold-Chiari, ou un zona touchant la deuxième racine cervicale, parfois sans éruption visible¹. Il recherche aussi les signes d’alerte qui orientent vers une cause grave ou une urgence chirurgicale¹.

La posture, le travail sur écran ou un oreiller inadapté sont souvent invoqués. Aucune des sources lues n’établit leur rôle dans la névralgie occipitale ; la revue de 2025 cite toutefois, parmi les mesures de première intention, une kinésithérapie qui cherche à réduire les tensions musculaires secondaires et à améliorer la posture¹.

Ce que cela change pour vous : une absence de cause retrouvée est fréquente et ne remet pas la douleur en question ; en revanche, les autres causes possibles justifient l’examen médical.

Le geste qui confirme et qui soulage

L’examen recherche la sensibilité anormale du territoire du nerf, la douleur à la pression de son trajet, et l’état des mouvements du cou. Une zone sensible sur le trajet du nerf, associée à des troubles de la sensibilité qui y correspondent, doit faire penser à une névralgie occipitale¹. L’imagerie apporte peu : une radiographie peut montrer une usure du rachis cervical ou certains signes d’alerte, mais le lien entre les images et la douleur est au mieux modeste, et une IRM n’est pas assez spécifique pour désigner la source d’une douleur cervicale¹.

Le bloc anesthésique du nerf occipital

Le bloc consiste à injecter un anesthésique local, parfois associé à un corticoïde, au contact du nerf. Il fait partie des critères de diagnostic, et il peut à la fois apporter une information et soulager une partie des patients¹. La revue de 2025 met toutefois en garde : les faux positifs sont fréquents, en raison d’un effet placebo important et de la diffusion du produit vers d’autres structures ; une céphalée d’origine cervicale peut aussi répondre au bloc, et même un faible volume ne garantit pas un bloc sélectif. Le soulagement est en général temporaire, et les corticoïdes répétés ont des effets indésirables à prendre en compte¹.

Une étude de suivi

Dans une étude prospective publiée en 2018 par Juškys et Šustickas, 44 patients de 28 à 84 ans, dont 79,55 % de femmes, traités par un bloc associant anesthésique local et corticoïde pour une névralgie occipitale résistante aux médicaments, ont été suivis six mois. Selon les auteurs, 42 d’entre eux étaient satisfaits de leur état pendant au moins six mois sans nouveau bloc, et 7 avaient encore besoin de médicaments contre la douleur à six mois⁶. Cette étude n’a pas de groupe de comparaison : elle ne permet pas de séparer l’effet du geste de l’évolution naturelle ou d’un effet placebo.

Ce que cela change pour vous : le bloc est un geste médical utile, mais un soulagement après une injection ne prouve pas à lui seul le diagnostic. Il se discute avec le médecin qui vous suit.

Les autres traitements

Selon la revue de 2025, le traitement commence par des mesures conservatrices, avant tout geste : explications sur la douleur et prise en charge par soi-même, médicaments, kinésithérapie visant à réduire les tensions musculaires secondaires et à améliorer la posture, neurostimulation électrique transcutanée (TENS), ou une combinaison de ces approches¹.

Les médicaments

La revue recommande de faire le point en détail sur les médicaments pris : leur usage excessif peut aggraver les maux de tête, et les opioïdes n’ont que peu ou pas de place dans une céphalée chronique bénigne¹. Le NICE demande d’expliquer le risque de céphalée par abus de médicaments aux personnes qui prennent des traitements de crise⁵. Si une migraine est associée, elle a ses propres traitements de crise et de fond, que le NICE décrit et que le médecin choisit⁵.

Les gestes spécialisés

Quand ces mesures ne suffisent pas, des techniques interventionnelles existent. Pour la névralgie occipitale, la revue de 2025 retient la radiofréquence pulsée des nerfs occipitaux ; pour les cas résistants, une stimulation du nerf occipital peut être envisagée¹. Ces gestes relèvent de consultations spécialisées de la douleur ou de neurochirurgie.

Ce que cela change pour vous : signalez tous vos médicaments et leur fréquence, y compris ceux pris sans ordonnance. C’est souvent par là que commence une meilleure prise en charge.

Ce que l’exercice et la prise en charge manuelle apportent

Les études sur l’exercice et les soins manuels portent surtout sur la céphalée d’origine cervicale, voisine de la névralgie occipitale et souvent confondue avec elle ; aucune étude lue ne porte sur la névralgie occipitale seule.

Les preuves pour la céphalée d’origine cervicale

Une revue Cochrane publiée en 2004 par Bronfort et ses collègues a réuni 22 études et 2 628 patients sur les traitements physiques non invasifs des céphalées chroniques ou récurrentes. Pour la prévention de la céphalée d’origine cervicale, elle trouve que les exercices du cou (un entraînement d’endurance de faible intensité) et la manipulation vertébrale sont efficaces à court et à long terme par rapport à l’absence de traitement. Les études étaient hétérogènes et présentaient de nombreuses limites⁷.

Dans un essai randomisé publié en 2002 par Jull et ses collègues, 200 personnes atteintes de céphalée d’origine cervicale ont été réparties entre une thérapie manuelle, un programme d’exercices à faible charge, les deux associés, ou un groupe témoin, pendant six semaines. À douze mois, la thérapie manuelle comme les exercices spécifiques avaient réduit la fréquence et l’intensité des maux de tête et la douleur du cou, et les effets se maintenaient⁸.

Une précaution pour les manipulations du cou

Une déclaration de l’American Heart Association publiée en 2014 rappelle que les dissections des artères du cou sont l’une des causes fréquentes d’accident vasculaire cérébral chez l’adulte jeune et d’âge moyen, et qu’elles peuvent se manifester par un mal de tête d’un côté ou une douleur de la nuque. Des études ont relevé une association statistique entre ces dissections, surtout celles de l’artère vertébrale, et les manipulations du cou, sans qu’on sache si elle tient à une dissection déjà présente mais non reconnue ou au geste lui-même⁹. Il est donc légitime de demander quelle technique sera employée, et un mal de tête inhabituel et brutal, des troubles de la vue, de la parole ou de l’équilibre après un geste sur le cou imposent d’appeler le 15^{5, 10}.

Qui consulter

Le diagnostic revient au médecin, qui peut orienter vers un kinésithérapeute, une consultation de la douleur ou un neurologue. La personne qui vous encadre au sport n’est pas un soignant : elle ne pose pas de diagnostic, mais elle peut adapter une séance et vous orienter vers un médecin si la douleur change. Dans les clubs Magicfit : coachs diplômés d’État, formation continue de 24 h par an ; coachs APA et ostéopathes dans certains clubs.

Ce que cela change pour vous : les exercices du cou et les soins manuels ont des preuves pour la céphalée d’origine cervicale, pas spécifiquement pour la névralgie occipitale. Faites d’abord poser le diagnostic.

S’entraîner avec cette douleur

Aucune source lue ne donne de consignes d’entraînement propres à la névralgie occipitale, ni de liste d’exercices à éviter. Les repères qui suivent sont des principes généraux, à ajuster avec votre médecin ou votre kinésithérapeute.

Rester actif

Pour la population générale, l’Organisation mondiale de la santé recommande 150 à 300 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’intensité soutenue, avec du renforcement musculaire, et rappelle qu’un peu d’activité vaut mieux que rien¹¹. Une douleur de nerf n’impose pas, à elle seule, de tout arrêter ; ce qui se suspend ou s’adapte se décide avec le professionnel qui vous suit.

Écouter ce qui déclenche

Si un geste, une position de la tête ou une charge portée sur la nuque déclenche les décharges, notez-le dans votre carnet et parlez-en à votre médecin ou à votre kinésithérapeute, qui vous dira quoi adapter. La céphalée d’origine cervicale, elle, est typiquement provoquée par certains mouvements du cou ou un maintien prolongé de la tête en arrière¹ : c’est une information utile à rapporter. En période de crise, réduire l’intensité ou le volume pendant quelques séances, plutôt que de forcer, reste une précaution de bon sens.

Si une migraine est associée

Près de la moitié des patients atteints de névralgie occipitale ont aussi une migraine². Pour la migraine, l’Inserm cite parmi les mesures qui peuvent aider le fait de s’échauffer avant une séance de sport ou d’éviter des activités trop violentes, tout en mettant en garde contre les conduites d’évitement systématiques⁴.

Le signe qui doit arrêter la séance

Un mal de tête déclenché par l’effort, par la toux, par un effort de poussée ou un éternuement fait partie des signes pour lesquels le NICE demande une évaluation médicale⁵. S’il apparaît pendant une séance, arrêtez-vous et consultez.

Ce que cela change pour vous : restez actif, adaptez ce qui déclenche la douleur avec votre kinésithérapeute, et arrêtez la séance devant un mal de tête provoqué par l’effort.

Ce qui doit conduire ailleurs

Le NICE britannique demande d’évaluer, et d’envisager des examens ou un avis spécialisé, chez une personne qui a mal à la tête avec l’un des signes suivants⁵ :

• un mal de tête qui s’aggrave avec de la fièvre ;
• un mal de tête d’apparition brutale, qui atteint son intensité maximale en moins de 5 minutes ;
• un trouble neurologique nouveau, un trouble nouveau de la mémoire ou de la réflexion, un changement de personnalité, ou une baisse de la vigilance ;
• un choc à la tête récent, le plus souvent dans les 3 derniers mois ;
• un mal de tête déclenché par la toux, un effort de poussée, un éternuement ou l’effort physique ;
• un mal de tête qui change avec la position ;
• des signes évoquant une artérite à cellules géantes, une inflammation des artères qui donne mal à la tête, des troubles de la vue et une douleur de la mâchoire en mâchant ;
• des signes de glaucome aigu, avec un œil rouge et douloureux et une vision trouble ;
• un changement important des caractères habituels du mal de tête.

Le NICE demande aussi d’envisager un avis devant un mal de tête nouveau chez une personne dont l’immunité est affaiblie, qui a un antécédent de cancer pouvant donner des métastases au cerveau, ou qui vomit sans autre cause évidente⁵. En cas d’urgence, appelez le 15 ; le 112 fonctionne dans toute l’Union européenne¹⁰.

Ce que cela change pour vous : devant l’un de ces signes, ne cherchez pas d’explication du côté de la nuque ; consultez, et appelez le 15 en cas d’urgence.

Ce que les sources ne disent pas

Plusieurs limites méritent d’être dites. On ne connaît pas la fréquence de la névralgie occipitale dans la population, faute d’étude en population générale, et les études en consultation sont très hétérogènes². Aucune source lue ne mesure combien de diagnostics de « névralgie d’Arnold » seraient portés à tort ; une revue récente parle au contraire de sous-diagnostic³.

L’étude de suivi du bloc anesthésique n’a pas de groupe de comparaison⁶, et les faux positifs du bloc sont fréquents¹. Les preuves sur l’exercice et les soins manuels portent sur la céphalée d’origine cervicale, et datent de 2002 et 2004^{7, 8}. Aucune source lue ne donne de consignes d’entraînement propres à la névralgie occipitale, ni ne se prononce sur le magnésium, les oméga-3, les vitamines ou l’hydratation dans ce tableau.

Enfin, le texte de la classification internationale des céphalées n’a pas pu être lu directement : ses critères sont cités tels que les reproduit la revue de 2025¹.

Ce qui est établi : la névralgie occipitale se reconnaît à des décharges brèves et intenses sur le trajet des nerfs occipitaux ; elle se distingue d’autres maux de tête qui ont leurs propres traitements, et certains signes imposent un avis médical sans attendre.

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