Mort subite du sportif : prévention et dépistage en 2026

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 35 min · 📅 Publié le 13 juin 2026

Ce qu’on appelle la mort subite du sportif

On parle de mort subite du sportif quand un arrêt cardiaque survient pendant une activité physique ou sportive, ou juste après. Dans la grande majorité des cas, le cœur ne s’arrête pas « par hasard ». Une mise au point publiée en 2021 par l’équipe du Centre d’expertise mort subite de Paris, dans les Archives des maladies du cœur et des vaisseaux – pratique, revue de la Société française de cardiologie, le résume ainsi : l’exercice physique, surtout lorsqu’il est important et brutal chez une personne peu entraînée, peut déclencher un trouble du rythme ventriculaire lorsqu’il existe une maladie cardiaque sous-jacente³. L’effort est le déclencheur ; la maladie du cœur, souvent ignorée, est le terrain.

Les auteurs parlent d’un « paradoxe de l’exercice ». La pratique régulière d’une activité sportive est unanimement recommandée pour ses bénéfices cardiovasculaires, et elle diminue le risque de mort subite à moyen et long terme. Mais, exceptionnellement, l’activité elle-même peut entraîner des complications cardiaques qui vont jusqu’à la mort subite³. Les deux affirmations sont vraies en même temps, et une grande partie de la prévention consiste à les tenir ensemble : continuer à encourager l’activité physique, et repérer les personnes chez qui un effort intense comporte un risque particulier.

Les mêmes auteurs relèvent une confusion fréquente. Les arrêts cardiaques d’athlètes de haut niveau, très médiatisés, ont installé une équivalence entre « mort subite pendant le sport » et « mort subite du jeune athlète de compétition »³. Les données françaises montrent que cette équivalence est fausse : le jeune compétiteur ne représente qu’une petite part des cas. Pendant longtemps, pourtant, presque toutes les publications portaient sur lui, ou sur des épreuves particulières comme le marathon, faute de données sur les sportifs occasionnels.

La Société française de cardiologie, dans l’éditorial qui accompagne ses recommandations sur la visite de non-contre-indication au sport en compétition, rappelle deux traits des maladies en cause chez les jeunes : elles sont difficiles à détecter par le seul examen clinique, car souvent sans symptôme, et surtout elles ne limitent pas la performance². Un sportif peut donc être performant et porteur d’une maladie cardiaque à risque. C’est ce qui rend le dépistage à la fois utile et difficile.

Ce que cela change pour vous : être en forme ou bien entraîné ne garantit pas l’absence de maladie cardiaque. À l’inverse, la mort subite reste un événement rare, et l’activité physique régulière protège le cœur bien plus qu’elle ne l’expose.

Combien de cas en France

La France dispose d’une des rares études menées dans toute la population, et pas seulement chez les athlètes. De 2005 à 2010, une enquête nationale prospective a recensé les morts subites liées au sport, arrêts cardiaques réanimés compris, chez les personnes de 10 à 75 ans, à partir des signalements des services d’urgence et d’une veille des médias. Ses résultats ont été publiés par Marijon et ses collègues en 2011 dans Circulation⁴. La fréquence observée était de 4,6 cas par million d’habitants et par an ; en tenant compte des cas probablement non signalés, les auteurs l’estimaient entre 5 et 17 nouveaux cas par million d’habitants et par an.

La mise au point de 2021 précise que ce registre, mené dans 60 départements avec l’Inserm, le SAMU de France et l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance, a recueilli 820 cas. Par différents modèles de calcul, et parce que le recueil n’était pas exhaustif, les auteurs évaluent à environ 1 000 le nombre de cas survenant chaque année en France³.

Sources : Marijon et al., Circulation, 2011 ; Marijon et al., mise au point de 2021^{4, 3}.

Le portrait qui se dégage est très loin de l’image du footballeur professionnel. Selon la mise au point de 2021, la mort subite du sportif est avant tout le problème d’un participant masculin d’âge moyen qui pratique un sport de loisir³. Le nombre de jeunes athlètes de compétition qui meurent subitement sur un terrain de sport en France est estimé à environ 15 à 20 par an.

Les femmes sont beaucoup moins touchées. Dans le même registre, 43 des 820 cas, soit 5,2 %, concernaient des femmes, le plus souvent pendant un footing, du vélo ou de la natation⁵. Même en tenant compte des différences de participation, le risque des femmes était beaucoup plus faible que celui des hommes, jusqu’à 30 fois plus faible entre 45 et 54 ans. Les auteurs notent aussi que la cause semblait moins souvent liée à une maladie structurelle du cœur chez les femmes.

Les grandes courses à pied donnent un autre ordre de grandeur. Aux États-Unis, un registre des arrêts cardiaques lors des marathons et semi-marathons a compté 59 arrêts cardiaques parmi 10,9 millions de coureurs entre 2000 et 2010, soit 0,54 pour 100 000 participants ; 71 % de ces arrêts ont été mortels¹¹. La mise à jour publiée en 2025, sur plus de 29 millions d’arrivants entre 2010 et 2023, trouve une fréquence inchangée, de 0,60 pour 100 000, mais une mortalité nettement plus faible : 34 % des arrêts étaient mortels, contre 71 % auparavant¹². Les arrêts restaient plus fréquents chez les hommes et sur marathon que sur semi-marathon. Les auteurs avancent qu’une meilleure organisation des secours, avec un accès immédiat à la défibrillation, pourrait expliquer cette amélioration.

Ce que cela change pour vous : le profil le plus concerné n’est pas l’athlète de haut niveau, mais l’homme de plus de 35 ans qui pratique en loisir. C’est d’abord à lui que s’adressent le bilan, les signes d’alerte et les dix réflexes décrits plus bas.

Les causes, selon l’âge

La Haute Autorité de santé distingue nettement deux situations dans son guide de consultation et de prescription d’activité physique chez l’adulte, validé en juillet 2022¹. Le risque d’accident cardiovasculaire grave pendant une activité physique dépend avant tout de la présence d’une maladie cardiaque méconnue, et la nature de cette maladie change avec l’âge.

Avant 35 ans. Selon la HAS, le risque de mort subite liée à l’activité physique est faible chez les jeunes adultes, parce que les maladies cardiovasculaires y sont peu fréquentes. Les décès sont dus principalement à des anomalies congénitales ou héréditaires : les cardiomyopathies, c’est-à-dire les maladies du muscle cardiaque, les maladies génétiques du rythme cardiaque, et les anomalies de naissance ou de trajet des artères coronaires¹. La Société française de cardiologie en donne la liste pour les 12 à 35 ans : cardiomyopathies hypertrophique, dilatée ou arythmogène du ventricule droit ; anomalies des coronaires ; maladies de l’aorte et des grosses artères, comme le syndrome de Marfan ; certaines maladies des valves ; canalopathies, comme le syndrome du QT long, le syndrome du QT court ou la tachycardie ventriculaire polymorphe catécholergique ; et le syndrome de Wolff-Parkinson-White, une anomalie de la conduction électrique². Elle y ajoute des causes aiguës, comme la myocardite, certains désordres métaboliques et la commotio cordis, ainsi que le dopage.

Selon cette société savante, dans environ 90 % des cas, la mort subite du jeune sportif est la complication d’une de ces cardiopathies². Deux grands registres étrangers éclairent leur répartition. Aux États-Unis, une analyse de 1 866 morts subites ou arrêts cardiaques réanimés de jeunes athlètes de compétition, âgés en moyenne de 19 ans, entre 1980 et 2006, attribuait 56 % des cas à une maladie cardiovasculaire, 22 % à un traumatisme, 3 % à une commotio cordis et 2 % à un coup de chaleur. Parmi les causes cardiovasculaires, les plus fréquentes étaient la cardiomyopathie hypertrophique, dans 36 % des cas, et les anomalies congénitales des coronaires, dans 17 %¹⁰.

Au Royaume-Uni, un centre de pathologie cardiaque a examiné 357 sportifs morts subitement entre 1994 et 2014, âgés en moyenne de 29 ans, dont 92 % d’hommes⁹. La cause la plus fréquente était le syndrome de mort subite arythmique, dans 42 % des cas. Une maladie du muscle cardiaque était trouvée dans 40 % des cas, dont 13 % de cardiomyopathie arythmogène du ventricule droit et 6 % de cardiomyopathie hypertrophique ; les anomalies des coronaires représentaient 5 % des cas. Le syndrome de mort subite arythmique et les anomalies coronaires touchaient surtout les sportifs de 35 ans ou moins. Les décès survenaient pendant un effort intense dans 61 % des cas, mais près de 40 % des sportifs étaient morts au repos, ce qui, pour les auteurs, appelle d’autres stratégies de prévention que la seule restriction de l’effort.

À partir de 35 ans. Selon la HAS, le risque de mort subite liée à l’activité physique est plus élevé, parce que les maladies cardiovasculaires sont plus fréquentes. Les hommes sont les plus concernés, et la maladie coronaire sans symptôme en est la cause quasi exclusive, dans 85 % des cas¹. Il s’agit le plus souvent de la rupture d’une plaque d’athérome peu sténosante, qui ne rétrécit l’artère que de 30 à 40 %, mais qui est instable. C’est un point important : une plaque de ce type peut passer inaperçue aux examens qui cherchent un rétrécissement serré.

Le registre français va dans le même sens, avec une réserve de taille : dans 75 % des cas, la cause du décès n’a pas été identifiée, surtout chez les pratiquants de loisir³. Deux tiers des personnes meurent sur place, et l’autopsie n’est pratiquée que très rarement en France, dans moins de 5 % des cas. Parmi les causes identifiées, la maladie coronaire représentait 75 % des cas, les cardiopathies structurelles non liées à la maladie coronaire 15 à 20 %, et les maladies électriques du cœur 5 à 10 %. Quand les antécédents étaient étudiés attentivement, plus de la moitié des personnes avaient une maladie coronaire connue ou au moins deux facteurs de risque cardiovasculaire³.

Ces facteurs de risque sont ceux que la HAS fait entrer dans l’estimation du risque cardiovasculaire : l’âge, le sexe, le tabac, la pression artérielle et le cholestérol, auxquels s’ajoutent le diabète, l’insuffisance rénale, une maladie cardiovasculaire connue, et des antécédents familiaux de maladie coronaire ou de mort subite chez un parent du premier degré avant 50 ans¹.

Ce que cela change pour vous : avant 35 ans, ce sont vos antécédents familiaux et vos symptômes qui comptent le plus ; après 35 ans, ce sont aussi vos facteurs de risque cardiovasculaire. Dans les deux cas, votre médecin a besoin de les connaître.

Le sport expose-t-il ou protège-t-il ?

Les deux, mais pas dans les mêmes proportions. L’étude la plus souvent citée sur ce point a suivi pendant douze ans 21 481 médecins américains, tous des hommes, sans maladie cardiovasculaire connue au départ. Publiée par Albert et ses collègues en 2000 dans le New England Journal of Medicine, elle a recensé 122 morts subites⁸. Pendant un effort intense et dans les 30 minutes qui suivaient, le risque de mort subite était multiplié par 16,9 par rapport aux périodes d’effort léger ou de repos.

Ce chiffre impressionne, mais il doit être lu avec les deux autres résultats de l’étude. D’abord, le risque absolu restait extrêmement faible : une mort subite pour 1,51 million d’épisodes d’effort intense. Ensuite, la pratique habituelle d’un exercice intense atténuait ce surcroît de risque : plus les hommes s’entraînaient régulièrement, moins l’épisode d’effort intense augmentait leur risque⁸. Les auteurs concluent que l’exercice intense habituel diminue le risque de mort subite pendant un effort intense. C’est l’une des raisons pour lesquelles les recommandations insistent sur la progressivité : le danger tient surtout à l’effort intense et inhabituel chez une personne peu entraînée.

La Haute Autorité de santé le formule à sa manière. Il existe un consensus pour dire qu’on ne doit pas surestimer les risques liés à la pratique d’une activité physique, et que les bénéfices d’une activité adaptée sont toujours largement supérieurs à ses risques¹. Pour réduire les risques, la HAS recommande que les personnes inactives ou sédentaires commencent par des activités d’intensité faible ou modérée, et qu’elles augmentent progressivement par paliers, chacun suivi d’une période d’adaptation. Elle demande aussi que chaque séance soit précédée d’un échauffement d’au moins 5 à 10 minutes et suivie d’une récupération d’au moins 5 à 10 minutes.

L’Organisation mondiale de la santé, dans ses lignes directrices de 2020, rappelle de son côté qu’un peu d’activité physique vaut mieux que rien, et qu’il faut commencer par de petites quantités pour augmenter progressivement la fréquence, l’intensité et la durée¹⁷. Elle précise qu’un avis médical préalable n’est en général pas nécessaire pour une personne sans contre-indication qui commence une activité d’intensité légère ou modérée, ne dépassant pas les exigences d’une marche rapide ou de la vie quotidienne, et que les personnes qui ressentent de nouveaux symptômes en augmentant leur activité doivent consulter un professionnel de santé.

Ce que cela change pour vous : le risque tient moins au sport lui-même qu’à l’effort intense, brutal et inhabituel. Reprendre progressivement, et s’entraîner régulièrement plutôt que par à-coups, est la première mesure de prévention.

Le bilan avant le sport : ce que recommandent la HAS et la SFC

Selon la mise au point de 2021, la prévention de la mort subite du sportif repose sur trois axes : un bilan médical qui vérifie l’état du système cardiovasculaire du pratiquant, l’éducation du pratiquant aux règles de bonne pratique sportive, et la formation de la population aux gestes de secours, avec un accès facile à un défibrillateur automatisé externe³. Le bilan n’est donc qu’un des trois piliers.

Un premier repérage, par un questionnaire. Pour toute personne qui veut commencer ou augmenter une activité d’intensité au moins modérée, la HAS propose un auto-questionnaire de sept questions, le Q-AAP+, destiné aux personnes de 15 à 69 ans¹. Il demande notamment si un médecin a déjà diagnostiqué un problème cardiaque ou une hypertension, si l’on ressent une douleur dans la poitrine au repos, dans la vie quotidienne ou pendant une activité, et si l’on a eu des pertes d’équilibre liées à des étourdissements ou une perte de connaissance au cours des 12 derniers mois. Si la personne répond « non » aux sept questions, elle peut devenir plus active en respectant les précautions d’usage ; si elle répond « oui » à l’une d’elles, un avis médical est préconisé avant de commencer. La HAS ajoute qu’un avis médical est conseillé à partir de 45 ans pour une personne sans activité régulière intense qui envisage une activité d’intensité élevée, proche de la maximale.

L’évaluation par le médecin. Quand un médecin donne des conseils ou prescrit une activité au moins modérée, la HAS lui demande d’évaluer le niveau de risque cardiovasculaire de son patient, qui conditionne le risque d’accident grave à l’effort, infarctus, trouble du rythme sévère ou mort subite¹. Ce risque dépend de la présence d’une maladie cardiaque, du niveau habituel d’activité du patient et de l’intensité de l’activité envisagée. Pour une activité d’intensité élevée, une consultation médicale d’activité physique est préconisée en cas de risque cardiovasculaire modéré ou élevé, d’antécédent de cancer traité par un traitement toxique pour le cœur, ou à partir de 65 ans. La HAS précise aussi que tous les patients sans symptôme peuvent commencer une activité légère, comme la marche, sans consulter.

L’électrocardiogramme chez le sportif de compétition. La Société française de cardiologie recommande, chez tout demandeur de licence pour la pratique d’un sport en compétition, un électrocardiogramme de repos à 12 dérivations, en plus de l’interrogatoire et de l’examen physique : à partir de 12 ans, lors de la première licence, renouvelé ensuite tous les trois ans, puis tous les cinq ans à partir de 20 ans et jusqu’à 35 ans². Un consensus européen de 2005 recommandait un électrocardiogramme tous les deux ans ; le groupe d’experts français a retenu un renouvellement tous les trois ans entre 12 et 20 ans, âges où les cardiomyopathies génétiques apparaissent plus fréquemment, puis tous les cinq ans.

Ce choix repose en grande partie sur l’expérience italienne. Dans la région de Vénétie, où un dépistage systématique avec électrocardiogramme est obligatoire depuis 1982, Corrado et ses collègues ont suivi la mort subite cardiovasculaire chez les 12 à 35 ans de 1979 à 2004. Publiés en 2006 dans le JAMA, leurs résultats montrent que la fréquence annuelle de ces décès chez les athlètes a baissé de 89 %, de 3,6 à 0,4 pour 100 000 personnes-années entre 1979-1980 et 2003-2004, alors qu’elle ne changeait pas de façon significative chez les non-sportifs du même âge⁷. La baisse tenait surtout à la diminution des morts subites dues aux cardiomyopathies, en parallèle d’un repérage plus fréquent de ces maladies lors du dépistage. Pendant la même période, 2 % des athlètes examinés au centre de médecine du sport de Padoue étaient écartés de la compétition pour une raison cardiovasculaire. La SFC souligne que cette étude est rétrospective et non randomisée, et que l’intérêt de l’électrocardiogramme systématique reste discuté par certaines équipes².

La mise au point de 2021 donne un ordre de grandeur de l’apport de l’électrocardiogramme : l’association de l’interrogatoire, de l’examen physique et d’un électrocardiogramme de repos détecterait 85 % des pathologies cardiovasculaires à risque, contre 15 % pour l’examen clinique seul³. Ses auteurs en décrivent aussi les limites. Avec plus de 10 millions de compétiteurs officiels en France, l’examen doit être fait par des médecins généralistes formés à la lecture de l’électrocardiogramme du sportif, formation qui permet de réduire le nombre de faux positifs, de l’ordre de 3 à 4 %. Découvrir une maladie à risque ne veut pas dire prévenir l’accident, et l’on ne sait pas toujours évaluer le risque individuel d’un sportif sans symptôme : certains risquent d’être écartés du sport sans qu’aucun accident ne serait survenu. Enfin, ce bilan est très peu efficace pour repérer la plaque coronaire instable, la cause de loin la plus fréquente chez le sportif plus âgé.

La SFC le reconnaît aussi : la plupart des anomalies de l’électrocardiogramme ne sont pas spécifiques, certains électrocardiogrammes de sportifs très entraînés peuvent ressembler à un tracé pathologique alors qu’ils relèvent d’un « cœur d’athlète », et une anomalie doit conduire à un avis cardiologique, seul à même de confirmer ou d’écarter une maladie².

Et en dehors de la compétition ? Pour les adultes, la HAS réserve l’électrocardiogramme à des situations précises. Elle recommande un électrocardiogramme de repos ou un avis cardiologique avant de débuter ou de reprendre une activité d’intensité élevée chez les patients qui ont des antécédents personnels de maladie cardiovasculaire, hors hypertension équilibrée, et chez les adultes de moins de 35 ans qui ont des antécédents familiaux de maladie cardiovasculaire héréditaire ou congénitale, ou de mort subite chez un parent du premier degré avant 50 ans¹. Elle note que l’électrocardiogramme de repos est très peu contributif chez les adultes de 35 ans et plus sans symptôme. Elle ne recommande pas non plus d’examens biologiques systématiques avant une activité physique.

Le cas du sport de haut niveau. Selon l’éditorial de la SFC, les sportifs inscrits sur la liste de haut niveau ou dans les filières d’accès au haut niveau, environ 15 000 personnes, bénéficient d’examens de dépistage systématiques, avec électrocardiogramme, échocardiographie et épreuve d’effort².

Le certificat médical. La mise au point de 2021 décrit le certificat d’absence de contre-indication comme un acte de prévention, qui engage la responsabilité du médecin signataire, et rappelle qu’il peut être signé par tout médecin, pas seulement par un médecin du sport³. Les règles qui fixent quand ce certificat est exigé pour une licence ou une compétition ont changé plusieurs fois et dépendent du code du sport ; nous n’avons pas pu lire leur version en vigueur sur Légifrance, et nous ne les détaillons donc pas. Votre fédération ou votre médecin peuvent vous dire ce qui s’applique à votre pratique.

Ce que cela change pour vous : un bilan bien conduit commence par vos réponses honnêtes aux questions sur vos symptômes et vos antécédents familiaux. L’électrocardiogramme est recommandé pour les jeunes compétiteurs ; pour les adultes, c’est le médecin qui décide des examens selon votre risque et l’intensité visée.

L’épreuve d’effort : utile, mais pas infaillible

L’épreuve d’effort consiste à enregistrer en continu l’électrocardiogramme, parfois avec l’analyse des gaz expirés, pendant un exercice d’intensité croissante. Selon la HAS, elle cherche une maladie coronaire silencieuse et, éventuellement, un trouble du rythme déclenché par l’effort chez les patients sans symptôme les plus à risque ; elle renseigne aussi sur la tolérance à l’effort et sur la capacité cardiorespiratoire, utiles pour fixer les intensités de pratique¹.

Sa limite principale est connue. Selon la HAS, l’épreuve d’effort peut détecter les rétrécissements coronaires d’au moins 60 à 70 %, mais elle a très peu d’efficacité pour détecter les plaques peu sténosantes mais instables, celles qui se rompent¹. Elle est donc faiblement prédictive d’un accident grave pendant une activité intense chez une personne sans symptôme. La mise au point de 2021 ajoute qu’un test normal n’élimine pas totalement le risque, car il est fait en laboratoire et non sur le terrain, pendant des durées parfois très longues, et qu’il repère assez bien une ischémie, inconstamment un trouble du rythme, et très mal le risque de rupture de plaque³. Les auteurs jugent qu’une épreuve d’effort systématique pour tous ne serait pas raisonnable.

Les indications ne sont pas formulées de la même façon par les deux sources, et nous les donnons telles quelles. La HAS, sur un accord d’experts, indique l’épreuve d’effort chez tout patient qui a des symptômes ; pour une activité d’intensité élevée, en cas d’antécédent familial de maladie cardiovasculaire héréditaire ou de mort subite avant 50 ans d’un parent du premier degré ; et, chez les personnes sans symptôme, selon leur niveau de risque cardiovasculaire et leur niveau habituel d’activité¹.

Source : HAS, guide de consultation et de prescription d’activité physique chez l’adulte, juillet 2022, accord d’experts. Avant une activité légère, l’épreuve d’effort n’est pas recommandée ; avant une activité modérée, elle n’est pas recommandée en cas de risque faible et pas préconisée au-delà¹.

La mise au point de 2021, écrite pour les médecins qui reçoivent un sportif « du dimanche » désireux de reprendre, recommande l’épreuve d’effort en cas de désir de compétition, en particulier avant un premier marathon, et dans les autres cas si l’un de ces critères est présent : deux facteurs de risque, ou un tabagisme régulier seul ; une reprise du sport après une interruption prolongée ; un sport à haut risque, comme l’aviron, le cyclisme, le décathlon, le triathlon ou la boxe ; un âge au-delà de 45 ans chez l’homme et de 55 ans chez la femme ; un électrocardiogramme de repos anormal³. Les auteurs précisent que, pour être interprétable, le test doit être mené jusqu’à l’épuisement, et non jusqu’à une fréquence maximale théorique.

Ce que cela change pour vous : une épreuve d’effort normale rassure, mais elle ne supprime ni le risque ni l’intérêt des signes d’alerte. Si un symptôme apparaît après un test normal, il se signale quand même.

Estimer son risque cardiovasculaire

Après 35 ans, le risque d’accident à l’effort suit le risque cardiovasculaire général. Pour l’estimer chez une personne sans maladie cardiovasculaire connue, la HAS s’appuie sur l’index SCORE2, publié en 2021 sous l’égide de la Société européenne de cardiologie^{1, 16}. Ce modèle a été construit à partir des données de 45 cohortes de 13 pays, soit 677 684 personnes, et validé sur 25 autres cohortes de 15 pays européens¹⁶. Il estime le risque, à dix ans, d’un premier événement cardiovasculaire, mortel ou non, chez les personnes de 40 à 69 ans sans maladie cardiovasculaire ni diabète.

Selon la HAS, l’index SCORE2 intègre cinq facteurs : le sexe, l’âge, le tabagisme, la pression artérielle systolique et le cholestérol non-HDL ; une version voisine, le SCORE2-OP, s’applique de 70 à 89 ans¹. Le calcul ne s’applique pas avant 40 ans ni après 69 ans, ni aux personnes qui ont une hypertension sévère non équilibrée, une hypercholestérolémie familiale, un diabète, une insuffisance rénale chronique modérée à sévère ou une maladie cardiovasculaire documentée : celles-ci sont d’emblée à risque élevé ou relèvent d’une autre évaluation. Le risque calculé varie selon les pays, et la France se situe dans le groupe des pays à bas risque cardiovasculaire. La HAS indique qu’elle travaille à un nouvel outil d’évaluation du risque.

L’outil ci-dessous permet de faire ce calcul avec vos propres valeurs, pour préparer l’échange avec votre médecin. Il ne remplace pas son évaluation : il ne tient compte ni de vos symptômes, ni de vos antécédents familiaux, ni de l’intensité de l’activité que vous visez, que la HAS fait tous entrer dans la décision.

Ce que cela change pour vous : un résultat élevé n’interdit pas le sport, et un résultat faible n’autorise pas tout. C’est une donnée de plus à apporter à votre médecin avant de reprendre une activité intense.

Les dix réflexes en or

Le deuxième pilier de la prévention est l’éducation des pratiquants. Selon la mise au point de 2021, la population sportive, convaincue à tort que le sport la « protège » des accidents cardiovasculaires, connaît mal les symptômes suspects et les comportements à risque³. Le Club des cardiologues du sport a formulé dix règles de bonne pratique ; selon la HAS, l’Académie nationale de médecine les a validées, et le ministère des Sports les a relayées sous le nom de « 10 réflexes en or pour préserver sa santé dans le sport ». La HAS les reproduit dans son guide¹ :

1. Je signale à mon médecin toute douleur dans la poitrine ou essoufflement anormal survenant à l’effort.
2. Je signale à mon médecin toute palpitation cardiaque survenant à l’effort ou juste après l’effort.
3. Je signale à mon médecin tout malaise survenant à l’effort ou juste après l’effort.
4. Je respecte toujours un échauffement et une récupération de 10 minutes lors de mes activités sportives.
5. Je bois 3 à 4 gorgées d’eau toutes les 30 minutes d’exercice, à l’entraînement comme en compétition.
6. J’évite les activités intenses par des températures extérieures en dessous de moins 5 degrés ou au-dessus de 30 degrés, et lors des pics de pollution.
7. Je ne fume pas, en tout cas jamais dans les 2 heures qui précèdent ou suivent mon activité sportive.
8. Je ne consomme jamais de substance dopante et j’évite l’automédication en général.
9. Je ne fais pas de sport intense si j’ai de la fièvre, ni dans les 8 jours qui suivent un épisode grippal (fièvre, courbatures).
10. Je pratique un bilan médical avant de reprendre une activité sportive intense si j’ai plus de 35 ans pour les hommes et 45 ans pour les femmes.

Les réflexes 1 à 3 valent quels que soient l’âge, le niveau d’entraînement et de performance, ou les résultats d’un précédent bilan cardiologique. La HAS précise que son guide traite le point 10 différemment, selon le risque cardiovasculaire et l’intensité visée¹.

La mise au point de 2021 donne l’argument de plusieurs de ces règles³. Pour les trois premières : des enquêtes menées auprès de sportifs victimes ou de leur famille ont montré que, dans 40 à 50 % des cas, des signes avant-coureurs non respectés avaient précédé la mort subite, et que, dans 70 % des cas, les sportifs disent qu’ils ne consulteraient pas en cas de symptôme anormal à l’effort. Pour la déshydratation, elle augmente le risque de caillot dans une artère coronaire et de trouble du rythme. Pour le climat, un changement brutal des conditions, sans adaptation possible, majore les accidents cardiovasculaires, surtout chez les personnes peu entraînées ou à risque.

Le tabac fait l’objet d’une explication détaillée. La nicotine altère le fonctionnement de la paroi des artères et provoque une contraction paradoxale des coronaires ; associées aux perturbations sanguines passagères de l’exercice, ces effets augmentent nettement le risque qu’un caillot bouche une coronaire, souvent sur des artères dites « saines », pendant l’effort ou pendant la récupération³. Les auteurs ajoutent que le cannabis présente aussi des risques cardiovasculaires aigus, et que les effets nocifs des produits dopants sur le cœur sont bien démontrés.

Pour la fièvre, ils rappellent que la myocardite, une inflammation du muscle cardiaque qui peut accompagner une infection virale, est une cause fréquente de mort subite, qu’elle favorise les troubles du rythme à l’effort, et qu’une reprise trop précoce après une infection peut retarder la guérison ; ils précisent que les agents infectieux ne s’éliminent pas par la sueur³.

Ce que cela change pour vous : ces dix réflexes ne demandent aucun examen. Les trois premiers sont les plus importants, et ils valent même si votre dernier bilan était normal.

Les signes qui doivent faire arrêter et consulter

Une mort subite n’est pas toujours sans prévenir. Dans le registre français, on retrouvait dans plus de la moitié des cas des symptômes cardiaques assez typiques dans les quatre semaines qui précédaient l’arrêt cardiaque ; chez le sportif, une baisse récente des performances, la sensation d’être « bridé », peut être le signe d’une lésion coronaire serrée à ne pas sous-estimer³.

Une étude américaine, menée par Marijon et ses collègues dans le nord-ouest des États-Unis et publiée en 2016 dans les Annals of Internal Medicine, a examiné 839 personnes de 35 à 65 ans victimes d’un arrêt cardiaque, sans se limiter au sport¹³. 51 % avaient eu des symptômes d’alerte dans les quatre semaines précédentes, surtout une douleur dans la poitrine et un essoufflement, aussi souvent chez les femmes que chez les hommes. Chez 93 % d’entre elles, les symptômes étaient revenus dans les 24 heures précédant l’arrêt. Seules 19 % avaient appelé les secours pour ces symptômes. La survie était de 32,1 % chez celles qui avaient appelé, contre 6,0 % chez les autres. Les auteurs signalent des biais possibles de mémoire et de réponse : l’étude montre une association, pas une preuve que l’appel suffit à sauver.

La HAS donne la liste des signes et symptômes d’alerte qui évoquent une maladie cardiovasculaire ou respiratoire¹ :

• une douleur, une gêne ou une pesanteur dans la poitrine, qui peut s’étendre à la mâchoire, au cou ou aux bras, au repos ou à l’effort ;
• un essoufflement au repos ou pour un effort d’intensité faible ;
• une fatigue inhabituelle ou un essoufflement anormal pour les activités habituelles ;
• un essoufflement qui apparaît ou s’aggrave en position allongée ;
• un gonflement des chevilles ;
• des vertiges ou des pertes de connaissance ;
• des palpitations, un cœur trop rapide ou irrégulier ;
• des douleurs à type de crampe dans les jambes à la marche, qui cèdent à l’arrêt.

Selon la HAS, une personne qui présente l’un de ces signes, repéré par son médecin ou par le questionnaire Q-AAP+, doit s’abstenir de commencer ou de poursuivre une activité physique, quelle que soit son intensité, et consulter son médecin¹. Le médecin cherche alors la cause, demande au besoin un avis spécialisé et des examens, et ce n’est qu’une fois la maladie précisée et stabilisée que la reprise est envisagée.

Les pertes de connaissance figurent dans cette liste, et un malaise à l’effort ou juste après fait partie des trois signes que les réflexes en or demandent de signaler dans tous les cas¹. Si une douleur dans la poitrine ou un malaise survient et persiste pendant la séance, il ne s’agit plus de prendre rendez-vous : arrêtez l’effort et appelez le 15 (Samu) ou le 112¹⁸.

Ce que cela change pour vous : un symptôme nouveau à l’effort n’est pas une faiblesse à surmonter. Arrêtez la séance, ne reprenez pas l’entraînement avant d’en avoir parlé à votre médecin, et appelez le 15 ou le 112 si le symptôme est intense ou persiste.

Les gestes qui sauvent

Le troisième pilier concerne tout le monde. Une mort subite pendant le sport survient presque toujours devant quelqu’un : dans le registre français, 93 % des arrêts avaient un témoin⁴. Pourtant, un massage cardiaque n’avait été commencé par un témoin que dans 30,7 % des cas. Or le massage par un témoin et la défibrillation précoce étaient les deux facteurs les plus fortement liés à la survie à la sortie de l’hôpital, avec des rapports de cotes de 3,73 pour le massage et de 3,71 pour la défibrillation⁴.

Le même registre a mis en évidence des écarts considérables entre régions. La survie à la sortie de l’hôpital variait de 3,4 % à 42,6 % selon les régions, et la part des témoins qui commençaient un massage de 15,3 % à 80,9 %⁶. Aucune différence n’était observée dans les caractéristiques des personnes ou les circonstances de l’arrêt : les régions où les témoins massaient le plus étaient celles où l’on survivait le mieux. La mise au point de 2021 précise que plus de 90 % des témoins commençaient un massage à Lille ou à Montbard, contre 10 à 20 % dans la majorité des départements, à la suite d’une politique d’éducation de la population aux gestes qui sauvent menée dès les années 1990, et que la survie y dépassait 50 %³. À Paris et en petite couronne, la survie après un arrêt cardiaque pendant le sport est passée de 20 % en 2005 à 60 % en 2016, alors que le nombre d’arrêts restait très stable.

Chaque minute compte. Un modèle classique, établi par Larsen et ses collègues en 1993 sur 1 667 arrêts cardiaques en fibrillation ventriculaire survenus hors de l’hôpital, avant l’arrivée des secours, dans un comté de l’État de Washington, a estimé que la survie baissait de 2,3 points par minute de retard au massage, de 1,1 point par minute de retard à la défibrillation et de 2,1 points par minute de retard aux soins spécialisés ; sans aucun de ces gestes, la baisse atteignait 5,5 points par minute¹⁴. Ce modèle est ancien et repose sur une population particulière, mais il illustre pourquoi le geste du témoin, qui n’attend pas les secours, est décisif.

Le consensus international du Comité de liaison international sur la réanimation, l’ILCOR, publié en 2020, décrit ces gestes¹⁵. En voici l’essentiel, pour un adulte :

• Reconnaître et alerter. Une personne inconsciente qui ne respire pas normalement doit recevoir un massage sans délai. Un témoin seul, avec un téléphone portable, appelle le 15 ou le 112¹⁸, met le haut-parleur et commence immédiatement le massage, guidé au besoin par la personne qui lui répond.
• Masser. Commencer par les compressions plutôt que par les insufflations ; appuyer sur la moitié inférieure du sternum, sur un plan dur si possible, à un rythme de 100 à 120 compressions par minute et sur une profondeur d’environ 5 centimètres, sans dépasser 6 centimètres, en laissant la poitrine remonter entre deux compressions.
• Insuffler, si l’on sait le faire. Les témoins formés, capables et volontaires peuvent alterner 30 compressions et 2 insufflations ; au téléphone, les régulateurs guident vers un massage seul, sans insufflation.
• Défibriller. L’ILCOR recommande les programmes de défibrillation accessibles au public, où un témoin utilise un défibrillateur automatisé externe présent sur place.
• Ne pas avoir peur de mal faire. L’ILCOR recommande que le public commence un massage dès qu’un arrêt cardiaque est présumé, sans crainte de nuire à une personne qui ne serait pas en arrêt.

La mise au point de 2021 estime que 300 à 400 vies pourraient être sauvées chaque année, sur le millier de morts subites du sportif, avec des gestes de secours immédiats et des défibrillateurs accessibles dans les enceintes sportives³. Ses auteurs insistent : un geste même imparfait est plus efficace que la passivité. Ils rappellent aussi l’expérience japonaise, publiée en 2018, où un dispositif de secours mobile lors de courses à pied a permis une survie à la sortie de l’hôpital supérieure à 90 %. La HAS demande, de son côté, que les professionnels de santé et de l’activité physique qui encadrent des activités d’intensité élevée aient une formation de base aux procédures d’urgence en cas d’accident cardiaque¹.

Repérer à l’avance où se trouve le défibrillateur le plus proche de son lieu de pratique habituel, et suivre une formation aux gestes de premiers secours, sont deux précautions simples. Dans les clubs Magicfit : coachs diplômés d’État, formation continue de 24 h par an ; coachs APA et ostéopathes dans certains clubs.

Ce que cela change pour vous : si quelqu’un s’effondre et ne respire pas normalement, appelez le 15 ou le 112, commencez le massage sans attendre et faites chercher un défibrillateur. Un geste imparfait vaut mieux qu’aucun geste.

Après un arrêt cardiaque récupéré

Survivre à l’arrêt n’est que la première étape. Selon la mise au point de 2021, environ une personne sur trois arrive vivante à l’hôpital, et elle garde encore un risque d’environ 50 % de mourir en réanimation³. L’équipe médicale cherche alors à traiter l’état de choc qui suit l’arrêt, et à identifier à tout prix sa cause, ce qui permet de proposer au patient et à sa famille une prise en charge adaptée. Une coronarographie est faite systématiquement à l’arrivée, avec un scanner pour écarter une cause en dehors du cœur, puis une surveillance du rythme et une échocardiographie.

La suite dépend de la cause. Si l’arrêt est dû à une cause aiguë et réversible, comme un rétrécissement coronaire aigu traité par la pose d’un stent, on traite la cause, et l’implantation d’un défibrillateur n’est pas préconisée. Si la cause est curable, comme une voie électrique anormale ou une coronaire née à un endroit anormal, elle est traitée, et le patient sort sans défibrillateur. Dans les autres situations, le bilan se poursuit en cardiologie et en rythmologie, avec IRM cardiaque et tests à la recherche d’une maladie électrique, et un défibrillateur est implanté³.

Les auteurs insistent sur la famille. Une enquête familiale doit être proposée en cas de maladie héréditaire suspectée, ou lorsque la mort subite survient chez une personne de 45 ans ou moins³. L’examen des parents du premier degré est une occasion unique de repérer une maladie cardiaque familiale, parfois plus visible chez un parent sans symptôme que chez la victime, et d’engager une prévention. Ce dépistage familial est, selon eux, trop rarement proposé, et le médecin traitant de la famille a un rôle clé. Un soutien psychologique est souvent nécessaire.

La question du retour au sport se pose aussi. Classiquement, seuls les sports les moins exigeants pour le cœur, comme le bowling, le golf ou la pétanque, étaient autorisés après la pose d’un défibrillateur ; les données plus récentes citées dans la mise au point suggèrent que le risque lié au sport de compétition chez les porteurs de défibrillateur ne serait pas supérieur à celui d’une activité non compétitive, et les auteurs plaident pour une décision personnalisée, selon la maladie et le sport envisagé³. Cette décision relève du cardiologue.

Ce qui reste incertain

Les auteurs de la mise au point de 2021 le disent sans détour : il n’existe pas de preuve formelle que les bilans proposés aujourd’hui préviennent la mort subite liée au sport chez les personnes sans symptôme, et aucun examen n’a encore fait la preuve de son efficacité dans cette prévention³. L’étude de Vénétie, souvent citée en faveur de l’électrocardiogramme, n’est pas un essai randomisé^{7, 2}, et certains pays, comme le Danemark, ont choisi de ne pas organiser de visite de prévention, vu le très faible nombre de morts subites recensées³.

La SFC le formule autrement : si le risque global des personnes porteuses de ces maladies est assez bien connu, le risque individuel est beaucoup plus difficile à estimer. En limitant les efforts intenses chez toutes les personnes porteuses d’une cardiopathie à risque, on réduit le nombre de décès, mais on écarte aussi de la compétition des athlètes qui n’auraient probablement jamais eu d’accident et que l’on ne sait pas identifier aujourd’hui².

Les chiffres eux-mêmes ont des limites. Le registre français repose sur les signalements des services d’urgence et sur une veille des médias, et ses auteurs reconnaissent un recueil non exhaustif ; l’estimation d’environ 1 000 cas par an en découle^{4, 3}. La cause reste inconnue dans trois cas sur quatre, faute d’autopsie. Les recommandations de la HAS sur l’épreuve d’effort et l’électrocardiogramme reposent en grande partie sur des accords d’experts, qu’elle signale comme tels¹. Enfin, les études sur les marathons et les registres étrangers décrivent d’autres populations, d’autres sports et d’autres systèmes de secours que les nôtres.

Les règles sur le certificat médical et les chiffres officiels récents sur le nombre d’arrêts cardiaques ou de défibrillateurs en France n’ont pas pu être lus : cet article n’en dit donc rien. L’obligation d’équiper certains établissements d’un défibrillateur est décrite plus haut, d’après le code de la construction et de l’habitation.

Ce qui est établi : la mort subite du sportif est rare, elle touche surtout des hommes d’âge moyen qui pratiquent en loisir, elle est souvent précédée de signes, et la survie dépend beaucoup des témoins. Ce qui ne l’est pas : qu’un bilan, quel qu’il soit, permette de l’éviter à coup sûr.

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