Activité physique et cancer : ce que disent les études

✍️ Par la Rédaction Magicfit · ⏱️ Lecture 20 min · 📅 Publié le 17 mars 2026

Les cancers en France : quelques repères

Selon Santé publique France, dans sa page consacrée aux cancers mise à jour le 21 mars 2025, le nombre total de nouveaux cas de cancer est estimé à 433 000 en 2023, dont 57 % chez l’homme. Ce nombre a doublé depuis 1990. L’agence publie ces estimations avec l’Institut national du cancer, le réseau des registres des cancers et les Hospices civils de Lyon¹.

Chez l’homme, le cancer de la prostate reste le plus fréquent, avec 59 800 nouveaux cas en 2018, l’estimation de 2023 n’étant pas disponible ; suivent les cancers du poumon et colorectal, avec 33 000 et 26 000 nouveaux cas en 2023. Chez la femme, le cancer du sein reste le plus fréquent, avec 61 000 nouveaux cas en 2023, devant les cancers colorectal et du poumon, avec 21 000 et 19 000 nouveaux cas. L’incidence standardisée a peu augmenté chez l’homme, alors qu’elle n’a cessé de croître chez la femme¹. Le nombre de décès par cancer était estimé à 157 000 en 2018¹.

Santé publique France rappelle aussi qu’une part des cancers pourrait être évitée : en 2015, environ 41 % des cancers chez les plus de 30 ans étaient attribuables à des facteurs de risque modifiables, comme le tabac, l’alcool, l’alimentation, le surpoids et l’obésité, certains agents infectieux, certaines expositions professionnelles ou les ultraviolets. Chez l’homme, le tabac et l’alcool étaient en cause dans 29 % et 8,5 % des nouveaux cas ; chez la femme, le tabac, l’alcool, le surpoids et l’obésité, dans 9,3 %, 7,5 % et 6,8 %¹. L’activité physique fait partie de ce que l’on peut changer, mais elle n’est qu’un levier parmi d’autres.

Ce que cela change pour vous : les cancers sont fréquents, et une partie de leur risque dépend du mode de vie. Bouger compte, mais ne pas fumer, limiter l’alcool et faire les dépistages recommandés comptent aussi.

Activité physique et risque de cancer : 26 cancers étudiés

L’étude la plus large sur ce sujet a été publiée en 2016 dans JAMA Internal Medicine par Moore et ses collègues. Elle a réuni 12 cohortes américaines et européennes, soit 1,44 million d’adultes âgés en médiane de 59 ans, dont 57 % de femmes, chez qui 186 932 cancers sont survenus pendant le suivi. L’activité était déclarée par les participants².

Les auteurs ont comparé les personnes les plus actives pendant leurs loisirs, au 90e percentile, aux moins actives, au 10e percentile. Une activité élevée était associée à un risque plus faible pour 13 cancers sur les 26 étudiés. L’association était la plus forte pour l’adénocarcinome de l’œsophage, avec un rapport de risque de 0,58, puis pour le foie, 0,73, le poumon, 0,74, et le rein, 0,77².

Elle était aussi présente pour le cardia gastrique, 0,78, l’endomètre, 0,79, la leucémie myéloïde, 0,80, le myélome, 0,83, le côlon, 0,84, la tête et le cou, 0,85, le rectum et la vessie, 0,87, et le sein, 0,90². Un rapport de 0,84 pour le côlon signifie un risque environ 16 % plus bas chez les plus actifs que chez les moins actifs.

Source : Moore SC et al., JAMA Internal Medicine, 2016². Un rapport inférieur à 1 signifie un risque plus faible chez les plus actifs ; supérieur à 1, un risque plus élevé. Ce sont des associations, pas des effets prouvés.

Le poids et le tabac n’expliquent pas tout

On peut se demander si les personnes actives ont moins de cancers simplement parce qu’elles sont plus minces ou fument moins. Dans l’étude de Moore et de ses collègues, la prise en compte de l’indice de masse corporelle atténuait un peu plusieurs associations, mais 10 des 13 restaient significatives. Les associations étaient en général comparables chez les personnes en surpoids ou obèses et chez celles de poids normal. Le tabagisme modifiait l’association pour le cancer du poumon, mais pas pour les autres cancers liés au tabac².

Il s’agit cependant d’une étude d’observation, où l’activité était déclarée par les participants : elle montre une association, et non, à elle seule, un lien de cause à effet.

Deux exceptions : le mélanome et la prostate

La même étude trouve deux associations dans l’autre sens : une activité de loisir élevée était associée à un risque plus élevé de mélanome, avec un rapport de 1,27, et de cancer de la prostate, avec un rapport de 1,05². Le rapport de l’American College of Sports Medicine publié en 2019 par Patel et ses collègues retient lui aussi l’association avec le mélanome, et souligne l’importance de se protéger du soleil quand on est actif dehors³. Pour la prostate, l’étude de Moore ne permet pas de dire d’où vient ce léger excès.

Ce que cela change pour vous : être actif est associé à moins de cancers dans les études ; quand vous bougez dehors, protégez-vous du soleil.

Ce que retiennent les synthèses

En 2019, McTiernan et ses collègues ont publié dans Medicine & Science in Sports & Exercise la revue qui a servi aux recommandations américaines d’activité physique de 2018. Elle a passé en revue 45 rapports, réunissant des centaines d’études et plusieurs millions de participants. Les auteurs trouvent des preuves fortes d’une association entre les niveaux d’activité les plus élevés et un risque plus faible de cancers de la vessie, du sein, du côlon, de l’endomètre, de l’œsophage (adénocarcinome), du rein et de l’estomac. Les réductions de risque relatif allaient d’environ 10 % à 20 %⁴.

Le rapport de l’American College of Sports Medicine, issu d’une table ronde internationale réunie en 2018, aboutit à la même liste. Il ajoute que réduire le temps passé assis pourrait aussi diminuer le risque de cancers de l’endomètre, du côlon et du poumon, et que plusieurs mécanismes biologiques plausibles expliquent comment l’activité peut agir sur le risque de cancer³.

À l’échelle du monde : la part de l’inactivité

Une autre façon de poser la question est de se demander quelle part des cancers pourrait être attribuée à l’inactivité. En 2012, Lee et ses collègues ont publié dans The Lancet une estimation pour l’ensemble du monde, en partant d’hypothèses qu’ils qualifient de prudentes. Selon leurs calculs, l’inactivité physique serait responsable de 10 % de la charge de morbidité du cancer du sein et de 10 % de celle du cancer du côlon, comme de 6 % de celle des maladies coronariennes et de 7 % de celle du diabète de type 2. Elle serait à l’origine de 9 % des décès prématurés, soit plus de 5,3 millions des 57 millions de décès survenus dans le monde en 2008⁵.

Ces chiffres reposent sur un modèle et sur des liens supposés causaux ; ils ne se transposent pas à une personne. Ils montrent seulement que l’activité physique pèse dans la santé d’une population.

Ce que cela change pour vous : la baisse de risque associée à l’activité est réelle mais modeste à l’échelle d’une personne, de l’ordre de 10 % à 20 % en valeur relative. Elle s’ajoute aux autres mesures de prévention.

Après un diagnostic : le sein, le côlon, la prostate

La question change après un diagnostic : l’activité physique est-elle associée à une meilleure survie ? Plusieurs grandes études d’observation l’ont examinée.

Le cancer du sein

En 2005, Holmes et ses collègues ont publié dans JAMA une étude sur 2 987 infirmières américaines de la Nurses’ Health Study, chez qui un cancer du sein de stade I à III avait été diagnostiqué entre 1984 et 1998. Par rapport aux femmes qui faisaient moins de 3 MET-heures d’activité par semaine, le risque relatif de décès par cancer du sein était de 0,50 chez celles qui en faisaient de 9 à 14,9, soit un risque plus bas de moitié. Le bénéfice le plus net apparaissait chez les femmes qui faisaient l’équivalent de 3 à 5 heures de marche à allure moyenne par semaine, sans gain clair au-delà, et il était particulièrement marqué chez les femmes dont la tumeur était hormonosensible. À dix ans, la réduction absolue du risque de décès, non ajustée, était de 6 % chez les femmes qui faisaient au moins 9 MET-heures par semaine⁶.

Le cancer colorectal

En 2006, Meyerhardt et ses collègues ont publié dans le Journal of Clinical Oncology une étude sur 573 femmes atteintes d’un cancer colorectal de stade I à III. Pour limiter un biais, ils avaient exclu les femmes décédées dans les six mois suivant la mesure de leur activité. Par rapport aux femmes qui faisaient moins de 3 MET-heures par semaine après le diagnostic, celles qui en faisaient au moins 18 avaient un rapport de risque de décès par cancer colorectal de 0,39, et de décès toutes causes de 0,43. L’activité avant le diagnostic, elle, ne prédisait pas la mortalité. Les femmes qui avaient augmenté leur activité après le diagnostic avaient un rapport de risque de décès par cancer colorectal de 0,48 par rapport à celles dont l’activité n’avait pas changé⁷.

Le cancer de la prostate

En 2011, Kenfield et ses collègues ont publié dans le Journal of Clinical Oncology une étude sur 2 705 hommes de la Health Professionals Follow-Up Study, atteints d’un cancer de la prostate non métastatique et suivis de 1990 à 2008. Les hommes physiquement actifs avaient un risque plus faible de décès toutes causes et de décès par cancer de la prostate. Ceux qui marchaient au moins 90 minutes par semaine à allure normale ou rapide avaient un risque de décès toutes causes plus bas de 46 %, par rapport à une marche plus courte à allure lente ; ceux qui faisaient au moins 3 heures par semaine d’activité soutenue, un risque de décès par cancer de la prostate plus bas de 61 %, par rapport à moins d’une heure⁸.

Ce que montrent les synthèses sur la survie

Une synthèse publiée en 2016 dans Clinical Cancer Research par Friedenreich et ses collègues a réuni 26 études sur l’activité physique après un diagnostic de cancer du sein, colorectal ou de la prostate. En comparant les patients les plus actifs aux moins actifs, le risque de décès par cancer était plus bas de 37 %, avec un risque relatif combiné de 0,63. Les risques de récidive étaient aussi réduits, sur la base d’études moins nombreuses⁹. Les auteurs appellent à mesurer l’activité de façon objective, avant et après le diagnostic, et à tenir compte de la causalité inverse : une personne plus malade bouge moins, ce qui peut faire paraître l’activité plus protectrice qu’elle ne l’est⁹.

La revue de McTiernan et de ses collègues trouve des associations modérées ou limitées entre davantage d’activité et une mortalité plus faible, toutes causes et par cancer, chez les personnes atteintes d’un cancer du sein, colorectal ou de la prostate, avec des réductions de risque relatif allant presque jusqu’à 40 % à 50 %⁴. Le rapport de l’American College of Sports Medicine ajoute que l’activité après le diagnostic semble apporter un bénéfice plus grand que l’activité avant³.

Ce que cela change pour vous : ces études comparent des groupes et ne prouvent pas, à elles seules, que bouger allonge la survie ; elles vont toutes dans le même sens pour ces trois cancers.

Le premier grand essai : le cancer du côlon

L’essai randomisé attendu est arrivé en 2025. Publié dans le New England Journal of Medicine par Courneya et ses collègues, l’essai de phase 3 CHALLENGE a été mené dans 55 centres. Il a réparti au hasard 889 patients opérés d’un cancer du côlon, qui avaient terminé leur chimiothérapie complémentaire, entre un programme d’exercice structuré de trois ans et la seule remise de documents d’éducation à la santé¹⁰.

Après un suivi médian de 7,9 ans, la survie sans maladie était significativement plus longue dans le groupe exercice, avec un rapport de risque de 0,72 pour la récidive, un nouveau cancer ou le décès. À cinq ans, 80,3 % des patients du groupe exercice étaient en vie sans maladie, contre 73,9 % dans le groupe éducation, soit 6,4 points d’écart. Les résultats allaient aussi dans le sens d’une survie globale plus longue : à huit ans, 90,3 % des patients du groupe exercice étaient en vie, contre 83,2 %¹⁰.

L’exercice n’était pas sans inconvénient : les effets indésirables musculo-squelettiques étaient plus fréquents dans le groupe exercice, 18,5 % contre 11,5 %¹⁰. Les auteurs soulignent que les preuves de haut niveau manquaient jusque-là ; leur essai les apporte pour cette situation précise : un cancer du côlon opéré, après la chimiothérapie, avec un programme structuré de trois ans.

Ce que cela change pour vous : pour le cancer du côlon, un programme d’exercice structuré commencé après la chimiothérapie a amélioré la survie sans maladie dans un essai randomisé. Ce résultat ne vaut pas, tel quel, pour tous les cancers.

Pendant et après les traitements : fatigue, moral, qualité de vie

Au-delà de la survie, l’activité physique aide à mieux vivre pendant et après un cancer. Une méta-analyse publiée en 2012 dans le BMJ par Fong et ses collègues a réuni 34 essais randomisés chez des adultes ayant terminé leur traitement principal, dont 22 chez des patientes traitées pour un cancer du sein ; la durée médiane des programmes était de 13 semaines. Chez ces patientes, l’activité physique était associée à des améliorations de la fatigue, de la dépression, de la qualité de vie et de la force. Tous cancers confondus, elle était associée à un indice de masse corporelle et un poids plus bas, une meilleure capacité aérobie, une plus grande distance de marche en six minutes, une meilleure force de préhension et une meilleure qualité de vie¹¹.

Ce que recommande le consensus de l’American College of Sports Medicine

En 2019, une table ronde internationale de l’American College of Sports Medicine a publié, sous la signature de Campbell et de ses collègues, des recommandations d’exercice pour les personnes ayant eu un cancer. Elle confirme que l’exercice et les tests d’effort sont en général sûrs pour elles, et que chacune devrait « éviter l’inactivité ». Selon ce consensus, des doses précises d’exercice d’endurance, d’endurance associée au renforcement, ou de renforcement seul, améliorent l’anxiété, les symptômes dépressifs, la fatigue, la condition physique et la qualité de vie ; les effets sur d’autres troubles, comme les atteintes des nerfs périphériques ou les fonctions cognitives, restent incertains¹².

Le texte décrit ce qui marche le plus souvent : une activité d’endurance d’intensité modérée au moins 3 fois par semaine, au moins 30 minutes, pendant au moins 8 à 12 semaines ; l’ajout de renforcement musculaire au moins 2 fois par semaine, avec au moins 2 séries de 8 à 15 répétitions, semble apporter des bénéfices comparables¹². Pour la fatigue, une activité d’endurance modérée 3 fois par semaine pendant au moins 12 semaines la réduit pendant et après le traitement ; pour la qualité de vie, l’association d’endurance et de renforcement 2 à 3 fois par semaine pendant au moins 12 semaines semble la plus efficace. Pour plusieurs de ces effets, les programmes supervisés paraissent plus efficaces que les programmes faits seul à la maison¹².

Le consensus précise que ces repères s’adressent aux professionnels de la santé et de l’activité physique qui accompagnent ces personnes, et qu’un programme peut commencer bien en dessous, avec pour but de s’en rapprocher progressivement¹².

Ce que cela change pour vous : pendant et après les traitements, bouger régulièrement peut réduire la fatigue et améliorer le moral et la qualité de vie. La dose se construit progressivement, avec l’équipe soignante.

Avant de commencer : les situations qui demandent un avis médical

Le consensus de 2019 reprend une approche de tri des risques. Sans autre problème de santé, aucune évaluation médicale supplémentaire n’est jugée nécessaire avant de suivre les recommandations générales. En cas de neuropathie périphérique, d’arthrose ou de problèmes musculo-squelettiques, d’os fragilisés comme dans l’ostéopénie ou l’ostéoporose, ou de lymphœdème, une évaluation médicale est recommandée avant l’exercice. Après une chirurgie du poumon ou de l’abdomen, avec une stomie, une maladie cardiaque ou respiratoire, une ataxie, une fatigue extrême, une dénutrition sévère, un état qui s’aggrave ou des métastases osseuses, une évaluation et un accord du médecin sont demandés avant l’exercice, avec une orientation vers des professionnels formés¹².

Le texte donne aussi des précautions par situation¹² :

• en cas de perte osseuse ou de métastases osseuses : éviter les impacts élevés, les flexions ou extensions extrêmes du tronc, les flexions ou extensions du tronc avec charge et les torsions brusques ; prévenir les chutes ; toute douleur osseuse doit faire revenir vers l’équipe médicale avant de poursuivre ;
• en cas de stomie : vider la poche avant l’exercice, commencer le renforcement avec une faible résistance et progresser lentement avec des professionnels formés, éviter de bloquer la respiration à l’effort ;
• en cas de neuropathie qui affecte l’équilibre : préférer le vélo d’appartement ou l’exercice dans l’eau à la marche, ou un tapis avec des rampes ;
• en cas de lymphœdème du bras après un cancer du sein : un renforcement progressif des grands groupes musculaires, 2 à 3 fois par semaine, en commençant léger et en progressant lentement, est sûr quand il est encadré par un professionnel ; on ne sait pas s’il l’est sans encadrement ; le port d’un manchon de compression pendant l’exercice relève du choix de chacun, faute de preuves ;
• chez les personnes âgées : faire un bilan de la condition physique et des capacités avant de commencer.

Ce que cela change pour vous : avant de commencer, faites le point avec votre oncologue ou votre médecin traitant, surtout après une chirurgie, avec une stomie, des métastases osseuses ou une grande fatigue. Signalez toute douleur nouvelle.

En France : l’activité physique adaptée et le parcours après un cancer

En France, l’article L. 1172-1 du code de la santé publique, tel que la Haute Autorité de santé le reproduit, prévoit que, dans le parcours de soins des personnes atteintes d’une affection de longue durée ou d’une maladie chronique, présentant des facteurs de risque ou en perte d’autonomie, le médecin qui intervient dans la prise en charge peut prescrire une activité physique adaptée à la pathologie, aux capacités physiques et au risque médical du patient. Ces activités sont dispensées par des personnes qualifiées¹³.

La HAS décrit le programme : 2 à 3 séances par semaine, sur 3 mois éventuellement renouvelables, de 45 à 60 minutes, qui associent endurance et renforcement musculaire, avec un échauffement, une récupération et au moins un jour de repos entre deux séances. Il est dispensé par un masseur-kinésithérapeute, un ergothérapeute, un psychomotricien, ou un enseignant en activité physique adaptée titulaire au minimum d’une licence STAPS « activité physique adaptée et santé », qui transmet un compte rendu au médecin¹³. Les cancers du sein, colorectal et de la prostate font partie des situations pour lesquelles la HAS a publié un référentiel d’aide à la prescription¹⁴.

La HAS signale aussi un dispositif propre au cancer. Un arrêté du 24 décembre 2020 relatif au parcours de soins global après le traitement d’un cancer prévoit qu’après le traitement, le médecin peut prescrire un ensemble de bilans et de consultations, dans la limite de 180 euros par patient et par an. Ces prestations peuvent comprendre un bilan fonctionnel et motivationnel de l’activité physique par un professionnel de l’activité physique adaptée, qui doit aboutir à un projet d’activité physique adaptée¹⁴. Nous n’avons pas pu lire le texte de l’arrêté lui-même : parlez-en à votre médecin, qui saura ce qui s’applique à votre situation.

Une fois le programme encadré terminé, ou si l’équipe soignante juge que vous pouvez pratiquer de façon supervisée ou autonome, l’activité peut se poursuivre en association, en club ou en salle. Dans les clubs Magicfit : coachs diplômés d’État, formation continue de 24 h par an ; coachs APA et ostéopathes dans certains clubs. Quel que soit le lieu, montrez les consignes de votre équipe soignante à la personne qui vous encadre, et signalez vos traitements en cours.

Ce que cela change pour vous : demandez à votre oncologue ou à votre médecin traitant si une activité physique adaptée vous est indiquée, et si un bilan d’activité physique est possible dans votre parcours.

Les repères de l’OMS

Les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé de 2020, présentées par Bull et ses collègues dans le British Journal of Sports Medicine, proposent à tous les adultes de 150 à 300 minutes par semaine d’activité d’intensité modérée, ou de 75 à 150 minutes d’activité soutenue, ou une combinaison des deux, avec des activités de renforcement musculaire régulières. Pour la première fois, elles comportent des recommandations propres aux personnes qui vivent avec une maladie chronique ou un handicap. Elles rappellent qu’un peu d’activité vaut mieux que pas d’activité du tout, et recommandent de réduire le temps passé assis¹⁵.

Pour une personne traitée pour un cancer, ces repères sont un horizon, pas un point de départ : l’intensité et le type d’activité se décident avec l’équipe soignante, en tenant compte des traitements et de la fatigue.

Ce que ces chiffres ne disent pas

Les études d’observation comparent des groupes : elles ne disent pas ce qui arrivera à une personne. Une réduction de risque relatif de 10 % à 20 % reste modeste à l’échelle individuelle⁴, et l’activité physique ne remplace ni l’arrêt du tabac, ni la modération de l’alcool, ni les dépistages recommandés. Dans ces études, l’activité est souvent déclarée par les participants, et les personnes actives peuvent être en meilleure santé pour d’autres raisons^{2, 9}.

Après un diagnostic, l’essai CHALLENGE montre un effet réel pour le cancer du côlon, chez des patients ayant terminé leur chimiothérapie ; il ne permet pas de conclure pour tous les cancers ni pour toutes les situations¹⁰. Les données sur la sécurité viennent surtout d’essais menés chez des patients sélectionnés, souvent atteints d’un cancer du sein, dans des centres universitaires ou hospitaliers¹². Et l’exercice n’est pas sans risque : dans l’essai CHALLENGE, les effets indésirables musculo-squelettiques étaient plus fréquents dans le groupe exercice¹⁰.

Ce qui est établi : l’activité physique est associée à un risque plus faible de plusieurs cancers ; après un diagnostic, elle est associée à une meilleure survie pour les cancers du sein, colorectal et de la prostate, et un essai l’a confirmé pour le côlon ; elle améliore la fatigue, la condition physique et la qualité de vie des personnes traitées. Elle se pratique en complément des soins et des dépistages, jamais à leur place.